Os Fósseis das Grutas de Sterkfontein
Mrs Ples, Little Foot e quase um século de escavações — a história de como Sterkfontein se tornou o mais rico sítio de fósseis de hominídeos primitivos da Terra.
A reputação de Sterkfontein assenta em duas descobertas: "Mrs Ples", extraída da brecha em 1947, e "Little Foot", detetada numa caixa de ossos mal arquivados em 1994, localizada na rocha em 1997 e só revelada em 2017. Entre elas, as grutas produziram mais de 700 espécimes de hominídeos ao longo de quase um século de escavações — e um estudo de redatação cosmogénica publicado em 2022 recuou a maior parte desse conjunto cerca de um milhão de anos no passado. Este guia aborda ambas as descobertas, o que as novas datas alteraram, como o local foi escavado e o quanto da investigação um visitante pode realmente ver hoje.
Quem descobriu Mrs Ples e porque é que isso é importante?
A 18 de abril de 1947, Robert Broom e John T. Robinson retiraram um crânio quase completo da brecha de Sterkfontein. Catalogado como Sts 5 e apelidado de "Mrs Ples", foi identificado como Australopithecus africanus — a espécie que Raymond Dart nomeara em 1924 a partir da Criança de Taung, a descoberta que trouxera Broom a Sterkfontein. Broom já havia recuperado aqui o primeiro fóssil adulto de A. africanus em 1936; Sts 5 foi o espécime que tornou o caso inquestionável, pois a sua completude permitiu aos anatomistas ler um crânio de hominídeo primitivo em vez de o inferir a partir de fragmentos. Vale a pena reter o número do espécime: alguns materiais, incluindo uma das páginas do operador, associam a alcunha a Sts 14, que é um esqueleto parcial. Mrs Ples é Sts 5.
O nome não envelheceu tão bem como o fóssil. Broom interpretou Sts 5 como uma fêmea adulta com base nos seus pequenos alvéolos caninos, e a alcunha pegou. O sexo é genuinamente incerto: investigadores posteriores argumentaram que o crânio pertence a um macho adolescente, enquanto uma reavaliação de 2012 defendeu a leitura original de Broom de uma fêmea adulta. O desacordo centra-se em características que permanecem ambíguas num crânio tão fortemente mineralizado — dimensões das raízes caninas, proporções faciais, estado do desenvolvimento dentário — e não emergiu qualquer consenso. O espécime proveio do Membro 4, o depósito que a literatura científica descreve como a fonte singular mais prolífica de fósseis de Australopithecus em qualquer lugar, e que atinge cerca de dez metros de profundidade nas frentes de escavação. O Membro 4 é também onde começa a discussão sobre a idade.
O que é Little Foot e porque é tão significativo?
Little Foot foi encontrado duas vezes. A 6 de setembro de 1994, Ronald Clarke estava a separar caixas de ossos catalogados como material animal de escavações realizadas no final dos anos 1970 quando selecionou quatro pequenos ossos do pé de hominídeo; Phillip Tobias forneceu a alcunha. Os ossos provinham da brecha do Membro 2 na Gruta Silberberg e tinham permanecido não reconhecidos em armazenamento por quase duas décadas. A 3 de julho de 1997, Clarke localizou o resto do indivíduo ainda no seu lugar na Gruta Silberberg — não um conjunto disperso de ossos, mas um único esqueleto articulado preso numa brecha tão dura como betão. Libertá-lo e prepará-lo levou mais vinte anos. O esqueleto reconstruído, catalogado como StW 573, foi revelado a 6 de dezembro de 2017 no Cofre dos Hominídeos do Instituto de Estudos Evolutivos da Universidade de Witwatersrand.
A completude é o ponto central. StW 573 está mais de 90% completo, contra aproximadamente 40% da muito mais conhecida "Lucy", tornando-o o esqueleto de Australopithecus mais completo alguma vez recuperado e o esqueleto mais completo de qualquer antepassado humano com mais de 1,5 milhões de anos. Ter um crânio, coluna, membros e ambos os pés de um único indivíduo permite aos investigadores fazer perguntas que um punhado de fragmentos de mandíbula não consegue responder. A sua capacidade craniana é de pelo menos 408 cm³, cerca de um terço da de um humano moderno; o esqueleto combina adaptações bipedais claras com características adequadas à escalada; e o labirinto ósseo do ouvido interno suporta a marcha ereta. A estatura pequena e as características do crânio sugerem uma fêmea idosa. Os seus escavadores atribuíram-no a Australopithecus prometheus, mas isso é contestado — uma reavaliação de 2025 argumenta que a atribuição não tem fundamento e coloca o espécime mais próximo de A. africanus.
Qual a idade dos fósseis — e por que razão as datas mudaram?
Em 2022, uma equipa liderada por Darryl Granger publicou datações por enterramento de nuclídeos cosmogénicos para Sterkfontein na PNAS, com Dominic Stratford — ainda o responsável pela investigação no local — juntamente com Laurent Bruxelles, Ryan Gibbon, Ronald Clarke e Kathleen Kuman como coautores. O método data o sedimento onde os fósseis estão enterrados, em vez das camadas de flowstone à sua volta, e os resultados mudaram quase tudo. O Membro 2 na Gruta Silberberg, que continha Little Foot, devolveu 3,67 ± 0,16 milhões de anos. A parte inferior-média do Membro 4 resultou em 3,41 ± 0,11 milhões de anos e a parte superior-média em 3,49 ± 0,19 milhões; a Gruta Jacovec em 3,61 ± 0,09 milhões de anos. A base da unidade de ferramentas de pedra Oldowan no Membro 5 datou de 2,18 ± 0,21 milhões de anos. Estimativas anteriores baseadas em flowstone para o Membro 4 situavam-se entre 2,03 e 2,65 milhões de anos.
A consequência é que os australopitecos de Sterkfontein já não são os primos meridionais mais jovens das descobertas da África Oriental. A equipa de Granger concluiu que quase todo o conjunto de Australopithecus aqui se situa no Pliocénico médio, contemporâneo do Australopithecus afarensis — a espécie de Lucy — em vez de o suceder. Mrs Ples é a vítima mais clara da revisão. Durante muito tempo foi datada de aproximadamente 2,1 a 2,5 milhões de anos; a Universidade de Witwatersrand cita agora cerca de 3,3 milhões nas suas páginas de investigação, cerca de um milhão de anos mais velha do que o estimado anteriormente, enquanto outra das páginas do operador ainda indica 2,4 milhões. Se encontrar valores contraditórios no local, é por isso. A redatação também não ficou sem contestação — uma objeção baseada na bioestratigrafia de fósseis de macacos foi publicada e refutada — por isso, trate qualquer número isolado como uma posição num debate em curso.
Como foi escavada a Sterkfontein?
Os primeiros fósseis foram descobertos na Sterkfontein na década de 1890, mas a investigação científica séria só começou na década de 1930. Robert Broom recuperou aqui o primeiro fóssil adulto de *Australopithecus africanus* em 1936, e depois o Sts 5 em 1947. Em 1956, C.K. Brain localizou artefactos da Idade da Pedra Média no local, e escavações posteriores dos mesmos depósitos revelaram ferramentas acheulenses antigas — prova de que a gruta regista populações fabricantes de ferramentas, além de australopitecos. Em 1966, Phillip Tobias iniciou o programa de escavação que ainda hoje decorre, e a Universidade de Witwatersrand (Wits) gere o local desde esse ano. Alun Hughes dirigiu o trabalho de campo até 1991, recuperando fósseis de hominídeos significativos a partir de meados da década de 1970 — incluindo, como se veio a descobrir, o material em caixas que Clarke reexaminaria em 1994.
Ronald Clarke assumiu a direção da escavação em 1991, trabalhando na complexidade do depósito e nos antigos colapsos da gruta que misturaram as suas camadas. Campanhas de datação por isótopos cosmogénicos decorreram entre 2015 e 2022. No total, a Sterkfontein produziu mais de 700 espécimes de hominídeos, e a Wits detém a maior coleção de fósseis de hominídeos do mundo. As mudanças mais recentes são administrativas e físicas, e não científicas. A partir de 1 de abril de 2024, a Faculdade de Ciências da Wits assumiu todas as operações de investigação e visitação tanto na Sterkfontein como em Swartkrans, pondo fim ao papel da Maropeng na gestão do local. As graves inundações na entrada da gruta em dezembro de 2022 já tinham forçado o primeiro encerramento público na história do local; reabriu a 15 de abril de 2025. O Dr. Job Kibii lidera as operações diárias desde abril de 2025, o Professor Dominic Stratford continua como responsável pela investigação, e Ntobeko Mbuyisa é o gestor de operações.
Porque é que o Berço da Humanidade é Património Mundial da UNESCO?
A UNESCO inscreveu a área em 1999 na lista serial "Sítios de Hominídeos Fósseis da África do Sul", e alargou-a em 2005 para incluir outras localidades fossilíferas noutras províncias. A proteção nacional é separada e, na prática, o instrumento mais eficaz: a SAHRA (Agência Sul-Africana de Recursos do Património) regista 15 Sítios do Património Nacional declarados no Berço da Humanidade — originalmente 12, declarados a 5 de novembro de 2004 — juntamente com o sítio do Vale de Makapan, em Limpopo, e o sítio da Criança de Taung, no Noroeste. Todos estão protegidos ao abrigo da Lei do Património Nacional de 1999, administrada pela SAHRA. A SAHRA descreve este conjunto como detendo algumas das concentrações mais ricas de sítios com fósseis de hominídeos do mundo, com evidências que abrangem os últimos 3,5 milhões de anos, maioritariamente em grutas dolomíticas.
A Sterkfontein é o sítio mais extensamente escavado deste conjunto, com os seus mais de 700 espécimes de hominídeos — o Turismo da África do Sul apresenta um número mais conservador de mais de 500. Lerá frequentemente que as grutas representam mais de um terço de todos os fósseis de hominídeos antigos encontrados em todo o mundo antes de 2010; a ressalva é importante, e a afirmação é amplamente repetida em vez de publicada de forma autorizada, pelo que deve ser tratada como uma ordem de grandeza e não como uma estatística. O Berço, na sua totalidade, produziu Karabo, o espécime-tipo de *Australopithecus sediba*, o material de *Homo naledi* e evidências do uso controlado do fogo em Swartkrans. Por baixo de tudo isto está a geologia: dolomite depositada há cerca de 2,5 mil milhões de anos, contendo estruturas de estromatólitos construídas pelas primeiras formas de vida fotossintéticas na Terra, nas quais o próprio sistema de grutas se dissolveu há apenas 20 a 30 milhões de anos.
Em que consiste a investigação em curso em Sterkfontein?
A investigação não se confina ao passado. No laboratório de preparação de fósseis no local, uma equipa técnica trabalha lado a lado com estudantes de pós-graduação e investigadores para limpar, separar, documentar e catalogar material fossilífero — e não apenas o da Sterkfontein, já que o laboratório processa achados de numerosos sítios do Berço da Humanidade. As questões que ali se colocam abrangem a mudança ambiental e o seu efeito nos primeiros hominídeos, a evolução física e cognitiva no Berço, e a relação entre as espécies de hominídeos da África Austral e da África Oriental, ao longo de um registo de mais de três milhões de anos. Os métodos evoluíram em conformidade: o trabalho estratigráfico reconstrói a forma como os depósitos se acumularam, e uma análise de aprendizagem automática das marcas de dentes em fósseis de hominídeos da Sterkfontein identificou a ação de hienas-malhadas — o que revela algo sobre como estes indivíduos foram parar à gruta.
Os visitantes veem agora mais do que antes. O laboratório de preparação está agora aberto ao público, modernizado com o apoio do centro de investigação GENUS antes da reabertura de 2025, e poder observar e falar com as pessoas que realizam o trabalho é uma novidade no local. O recém-desenvolvido espaço de exposição temporária mostra achados icónicos tanto da Sterkfontein como de Swartkrans, incluindo uma das únicas duas réplicas completas do esqueleto Little Foot e a primeira perna completa de um *Paranthropus*, recuperada na gruta de Swartkrans. Os dois originais mais famosos encontram-se noutros locais: o Little Foot está guardado no Cofre de Hominídeos do Instituto de Estudos Evolutivos da Wits, em Joanesburgo, e a Mrs Ples está na posse do Museu Nacional de História Natural Ditsong, em Pretória. O local atrai entre 80.000 a 100.000 visitantes por ano.
Perguntas frequentes
Quando foi encontrada a Sra. Ples?
Robert Broom e John T. Robinson descobriram o crânio na Sterkfontein a 18 de abril de 1947. Está catalogado como Sts 5 — e não Sts 14, com o qual algum material o confunde — e identificado como *Australopithecus africanus*.
Quantos anos tem a Sra. Ples?
Incerta. A datação tradicional situava-o entre 2,1 a 2,5 milhões de anos, mas a redatação por isótopos cosmogénicos dos depósitos do Membro 4, publicada em 2022, tornou o conjunto cerca de um milhão de anos mais antigo, e a Wits cita agora cerca de 3,3 milhões de anos.
A Mrs Ples era macho ou fêmea?
Verdadeiramente disputado. Broom interpretou os pequenos alvéolos caninos como sendo de fêmea; investigadores posteriores argumentaram tratar-se de um macho adolescente; uma reavaliação de 2012 defendeu a leitura de fêmea adulta. Não emergiu qualquer consenso, e os guias tendem a apresentar ambos os casos.
Quando foi encontrado o Little Foot?
Ronald Clarke selecionou quatro ossos do pé de material armazenado a 6 de setembro de 1994 e localizou o esqueleto na Gruta Silberberg a 3 de julho de 1997. A preparação demorou cerca de vinte anos; foi revelado em dezembro de 2017.
Que espécie era o Little Foot?
Os seus escavadores atribuíram o StW 573 ao *Australopithecus prometheus*, mas a classificação é contestada — uma reavaliação de 2025 argumenta que não tem fundamento e coloca o espécime mais próximo do *Australopithecus africanus*. O debate permanece em aberto.
Por que é que o Little Foot é tão importante?
Está mais de 90 por cento completo, contra cerca de 40 por cento da Lucy — o esqueleto de *Australopithecus* mais completo alguma vez encontrado, e o mais completo de qualquer ancestral humano com mais de 1,5 milhões de anos.
Ainda estão a decorrer escavações em Sterkfontein?
Sim. O laboratório de preparação de fósseis no local é uma instalação de investigação ativa que processa material de toda o Berço da Humanidade, e desde 1 de abril de 2024 todas as operações de investigação e visitantes são geridas pela Wits.