O que ver no interior das Cavernas de Sterkfontein
A visita guiada às grutas, o laboratório de preparação de fósseis e o museu renovado — um guia de excelência para os destaques de uma visita a Sterkfontein desde a reabertura em 2025.
Uma visita a Sterkfontein divide-se em duas partes: a visita guiada subterrânea e o museu, exposição, laboratório de preparação de fósseis e Percurso Cronológico à superfície. Quase tudo é novo. A inundação na entrada da gruta em dezembro de 2022 fechou o local por mais de dois anos — o primeiro encerramento público na sua história — e reabriu a 15 de abril de 2025 com iluminação LED nos corredores, nova sinalética, um laboratório de preparação reconstruído e um museu melhorado. Este guia abrange o que se vê realmente em cada parte, pela ordem da visita, e o que mudou.
Como é a visita guiada às cavernas?
Todas as visitas subterrâneas são guiadas — não existe percurso autónomo dentro da gruta. As visitas partem de hora em hora a partir das 09:00, sendo a última às 16:00, de terça a domingo, e cada grupo está limitado a 30 pessoas. O tempo no subsolo varia entre 60 a 90 minutos. O uso de capacete é obrigatório e fornecido, pois o teto é baixo em alguns pontos e o percurso inclui escadas, passagens estreitas e troços onde é necessário avançar de cócoras. A gruta mantém uma temperatura constante de 20°C, independentemente do clima exterior, pelo que uma camada leve é mais útil do que um casaco. A ordem padrão da visita é primeiro a gruta, depois o laboratório de preparação de fósseis e, por fim, o museu — informação útil, porque apenas a primeira destas três etapas tem um horário de partida fixo que não se pode perder.
A descida leva até à Câmara do Elefante, o ponto mais baixo do percurso. As passagens são iluminadas por luzes LED instaladas durante a recente modernização, pelo que não se trata de uma escalada à luz de lanterna — mas é uma gruta verdadeira, não um passadiço. Os visitantes relatam frequentemente mais de cem degraus irregulares em cada sentido e uma secção íngreme de escada metálica. A recomendação do operador é usar sapatos fechados, porque as condições subterrâneas podem ser húmidas; evitar roupas largas, dadas as escadas e passagens estreitas; levar água; e deixar as malas para trás. As regras no subsolo são curtas e rigorosas: seguir sempre o guia, não tocar em estalactites nem estalagmites, não retirar nada da gruta e não perturbar a vida selvagem — os morcegos, em particular, são residentes, não cenário.
O que verá dentro da gruta?
A rocha é dolomite, não calcário, e as duas idades envolvidas são fáceis de confundir. A própria dolomite formou-se há cerca de 2,5 mil milhões de anos e contém estruturas de estromatólitos construídos pelas primeiras formas de vida fotossintéticas na Terra. O sistema de grutas dissolveu-se a partir dela muito mais recentemente — há 20 a 30 milhões de anos. Mais de 2,5 km de câmaras foram mapeados, dos quais o percurso da visita cobre apenas uma parte. Na Câmara do Elefante e no Salão Milner, essa dissolução é visível no teto sob a forma de enormes pináculos rochosos suspensos, e o Salão Milner alberga um lago subterrâneo que marca o atual nível freático — agora muito mais baixo do que quando as câmaras se formaram.
Passa por estalactites e estalagmites que o operador descreve como cada uma formada ao longo de milhões de anos, e pode ver fósseis ainda incrustados na rocha. As câmaras pré-históricas albergaram outrora uma fauna que vale a pena imaginar enquanto caminha por elas — babuínos gigantes, hienas de pernas longas e gatos-dentes-de-sabre, todos agora perdidos no tempo. O que distingue Sterkfontein de uma gruta de exposição é que aqui a escavação ainda está em curso; o operador descreve-a como um sítio de escavação ativo como nenhum outro, e como a única grande gruta publicamente acessível no Berço da Humanidade. Os depósitos têm nomes que vale a pena levar consigo. O Membro 2, na Gruta Silberberg, é onde o esqueleto Little Foot permaneceu no local até 1997. O Membro 4 acumulou-se como um cone de talude sob um poço de entrada vertical e atinge cerca de dez metros de profundidade nas frentes de escavação.
O que mostra o laboratório de preparação de fósseis?
O laboratório de preparação de fósseis é uma instalação em funcionamento, não uma exposição sobre uma. Lá dentro, uma equipa técnica, estudantes de pós-graduação e investigadores limpam, separam, documentam e catalogam material fóssil — e não apenas de Sterkfontein, já que o laboratório trata de achados de numerosos sítios em todo o Berço da Humanidade. Foi reconstruído como um laboratório de preparação de última geração com o apoio do centro de investigação GENUS antes da reabertura em abril de 2025, e o elemento virado para o público é genuinamente novo: antes do encerramento, não havia forma de os visitantes observarem este trabalho. Agora pode vê-lo a acontecer e falar com quem o faz. O laboratório é acessível a cadeiras de rodas, tal como o museu, o que é importante para quem no seu grupo não descer à gruta.
O que surpreende os visitantes de primeira viagem é o quão inacabada a ciência parece. Quer encontre grupos de estudantes ou investigadores especializados nas bancadas depende do dia, mas o trabalho visível é a vertente lenta e física da paleoantropologia: separar o fóssil da brecha e depois registar o que emerge. Alimenta um programa de investigação que abrange as alterações ambientais e o seu efeito nos primeiros hominídeos, a evolução física e cognitiva no Berço, e as ligações entre espécies do sul e leste de África ao longo de um registo de mais de três milhões de anos. A produção recente do sítio inclui um estudo de aprendizagem automática sobre marcas de dentes em fósseis de hominídeos de Sterkfontein que identificou a limpeza por hienas-malhadas. A Wits, que gere tudo isto, detém o maior repositório de fósseis de hominídeos do mundo.
O que há no museu e na exposição?
O museu foi substancialmente melhorado antes da reabertura do sítio em abril de 2025. Os guias utilizam-no para contar a história das primeiras descobertas nas grutas e dos fósseis icónicos do Berço da Humanidade, o que funciona melhor depois da visita à gruta do que antes. Junto ao museu encontra-se um espaço de exposição temporária recentemente desenvolvido, e é aqui que estão os objetos verdadeiramente raros: achados icónicos de Sterkfontein e Swartkrans, uma das únicas duas réplicas completas do esqueleto Little Foot, e a primeira perna completa de um Paranthropus, material totalmente novo recuperado da Caverna de Swartkrans. O Dr. Matt Caruana descreveu a exposição como construída em torno de investigação de ponta em curso, e não de uma narrativa fixa — uma descrição justa do que está nas vitrinas.
Há um equívoco que vale a pena esclarecer antes de chegar: os dois originais que todos associam a Sterkfontein não estão em Sterkfontein. O Little Foot — espécime StW 573, revelado em dezembro de 2017 após cerca de vinte anos de preparação — está guardado no Cofre de Hominídeos do Instituto de Estudos Evolutivos da Wits, em Joanesburgo. A Sra. Ples, espécime Sts 5, está no Museu Nacional de História Natural Ditsong, em Pretória. O que o sítio tem é a réplica completa do Little Foot, o novo material de Swartkrans e a gruta de onde os fósseis vieram. Dado que o Little Foot está mais de 90% completo contra cerca de 40% da Lucy, e datado de 3,67 milhões de anos, a réplica não é um prémio de consolação.
O que há para ver acima do solo?
Acima do solo há três elementos fixos — o museu, o laboratório de preparação de fósseis e o Percurso Cronológico — e todos são acessíveis a cadeiras de rodas, ao contrário da gruta. Existem percursos panorâmicos pela paisagem que o operador descreve como o local onde os nossos antepassados outrora vaguearam, com exposições interativas ao longo do caminho. Seremos diretos quanto ao Percurso Cronológico: o operador nomeia-o como uma das características acessíveis do sítio, mas não publica qualquer descrição da sua extensão, conteúdo ou número de painéis, pelo que qualquer coisa que leia a descrevê-lo com confiança é especulação. Reserve tempo para ele, em vez de expectativas. O Curious Café está no local para uma pausa entre a gruta e o museu, e a loja vende água — vale a pena comprar antes de descer, e não depois.
Reserve duas a três horas para visitar o conjunto do sítio. Como apenas a visita guiada à gruta tem hora de partida fixa, a sequência prática é marcar o seu horário, fazer a gruta e depois explorar a superfície ao seu ritmo. Isto também dá à parte acima do solo um papel de destaque para quem não desce: a Wits não recomenda a visita à gruta a visitantes com claustrofobia, asma aguda ou dificuldades de mobilidade, e afirma claramente que as grutas não são acessíveis a cadeiras de rodas, pelo que um grupo misto pode separar-se sem que ninguém perca a visita. Se quiser explorar mais o Berço da Humanidade depois, Swartkrans é gerido pela mesma equipa da Wits e Kromdraai é outra jazida fossilífera nas proximidades. O centro de visitantes de Maropeng é uma operação independente, com bilhete próprio, e não gere Sterkfontein desde 1 de abril de 2024.
O que mudou na reabertura de 2025?
O sítio que visita agora tem pouco mais de um ano enquanto experiência para visitantes. As cheias severas na entrada da gruta em dezembro de 2022 causaram danos estruturais: a chuva intensa saturou o solo, arrastou material para o interior do sistema cársico e fraturou e erodiu a rocha mais mole, desestabilizando a estrutura. O sítio encerrou no início de 2023 — o primeiro encerramento público da sua história — e permaneceu fechado durante mais de dois anos, reabrindo a 15 de abril de 2025. A reabilitação foi muito além da reparação. Foram instalados reforços estruturais, juntamente com equipamento sísmico embutido que monitoriza os movimentos rochosos no interior da gruta, e a Wits está a trabalhar com as autoridades locais numa melhor gestão do fluxo de água em relação ao vizinho Bloubankspruit, onde as cheias tiveram origem.
O que regressou é um sítio diferente. A iluminação LED percorre agora as galerias, foram instalados novos painéis informativos ao longo do percurso e no interior da gruta, o laboratório de preparação foi reconstruído como um espaço aberto ao público, e o museu e a área expositiva foram reconstruídos à sua volta. A gestão também mudou. A Wits gere Sterkfontein desde 1966, mas anteriormente co-propriedade com o Governo Provincial de Gauteng; a partir de 1 de abril de 2024, a Faculdade de Ciências da Wits assumiu todas as operações de investigação e visitantes em Sterkfontein e Swartkrans, e a propriedade plena passou para a universidade na reabertura. O Dr. Job Kibii lidera as operações diárias desde abril de 2025, o Professor Dominic Stratford continua como responsável pela investigação e titular da licença, e Ntobeko Mbuyisa é o gestor de operações.
Perguntas frequentes
Qual é o principal destaque nas Grutas de Sterkfontein?
A visita guiada à gruta até à Câmara do Elefante, o ponto mais baixo do percurso, combinada com o laboratório de preparação de fósseis em funcionamento, onde uma equipa técnica, estudantes e investigadores limpam e catalogam material fossilífero genuíno.
É possível ver os verdadeiros fósseis da Sra. Ples e do Little Foot?
Não, esses originais não. O Little Foot está conservado no Hominin Vault da Wits, em Joanesburgo, e a Sra. Ples (Sts 5) no Ditsong National Museum, em Pretória. O sítio exibe uma das únicas duas réplicas completas do Little Foot.
Quanto tempo dura a visita à gruta e qual o seu grau de exigência física?
Sessenta a noventa minutos. O percurso tem escadas, passagens estreitas e zonas onde é necessário curvar-se, sendo obrigatório o uso de capacete (fornecido no local), e os visitantes relatam bem mais de cem degraus irregulares em cada sentido, além de uma escada íngreme de metal.
A gruta é feita de calcário?
Não — é dolomite. A dolomite formou-se há cerca de 2,5 mil milhões de anos, mas o sistema de grutas dissolveu-se a partir dela apenas há 20 a 30 milhões de anos. Mais de 2,5 km de câmaras foram cartografados.
Existe um museu para além das grutas?
Sim. Um museu renovado e uma nova galeria de exposições temporárias abriram com o sítio em abril de 2025, a par do Percurso Cronológico e do laboratório de preparação de fósseis — tudo acima do solo e acessível a cadeiras de rodas.
Por que razão a Gruta de Sterkfontein esteve encerrada e o que mudou desde a reabertura?
As inundações de dezembro de 2022 desestabilizaram a entrada da gruta, encerrando o local por mais de dois anos. Reabriu a 15 de abril de 2025 com iluminação LED, nova sinalética, monitorização sísmica, um laboratório de preparação reconstruído e um museu renovado.
Quanto tempo devo reservar para visitar todo o complexo?
Duas a três horas. Apenas a visita guiada à gruta tem hora de partida fixa, por isso reserve o seu horário, desça primeiro ao subsolo e, depois, explore o laboratório, o museu, a exposição e o Percurso Cronológico ao seu próprio ritmo.