Sehenswürdigkeiten in den Sterkfontein-Höhlen
Die geführte Höhlentour, das Fossilienpräparationslabor und das modernisierte Museum – ein Concierge-Guide zu den Highlights eines Sterkfontein-Besuchs seit der Wiedereröffnung 2025.
Ein Besuch in Sterkfontein teilt sich in zwei Hälften: die geführte Tour unter der Erde sowie das Museum, die Ausstellung, das Fossilien-Präparationslabor und den Timeline Walk an der Oberfläche. Fast alles ist neu. Überschwemmungen am Höhleneingang im Dezember 2022 führten zur Schließung der Anlage für mehr als zwei Jahre – der ersten öffentlichen Schließung in ihrer Geschichte –, und sie wurde am 15. April 2025 wiedereröffnet, mit LED-Beleuchtung durch die Gänge, neuer Beschilderung, einem wiederaufgebauten Präparationslabor und einem modernisierten Museum. Dieser Leitfaden zeigt, was Sie in jedem Teil tatsächlich sehen, in der Reihenfolge des Besuchs, und was sich geändert hat.
Wie ist die geführte Höhlentour?
Jeder Besuch unter der Erde ist geführt – es gibt keinen Rundgang auf eigene Faust. Die Touren starten stündlich ab 09:00 Uhr, die letzte um 16:00 Uhr, Dienstag bis Sonntag, und jede Gruppe ist auf 30 Personen begrenzt. Die Zeit unter Tage dauert 60 bis 90 Minuten. Helme sind Pflicht und werden gestellt, da die Decken stellenweise niedrig sind und der Weg Treppen, enge Passagen und Abschnitte umfasst, die man gebückt zurücklegt. Die Höhle hat konstante 20 °C (68 °F), egal wie das Wetter draußen ist, daher ist eine leichte Schicht sinnvoller als ein Mantel. Die übliche Reihenfolge eines Besuchs ist zuerst die Höhlentour, dann das Fossilienpräparationslabor, dann das Museum – wissenswert, denn nur der erste dieser drei Programmpunkte hat eine feste Abfahrtszeit, zu der man nicht zu spät kommen sollte.
Der Abstieg führt hinunter zur Elephant Chamber, dem tiefsten Punkt der Route. Die Gänge sind durchgehend mit LED-Beleuchtung ausgestattet, die bei der jüngsten Modernisierung installiert wurde – es handelt sich also nicht um eine Kletterpartie mit Taschenlampen, sondern um eine echte Höhle, kein begehbarer Steg. Besucher berichten regelmäßig von weit über hundert unebenen Stufen pro Richtung und einem steilen Stahlleitern-Abschnitt. Der Betreiber rät ausdrücklich zu geschlossenen Schuhen, da die Bedingungen unter Tage feucht sein können; zu lockerer Kleidung aufgrund der Treppen und engen Passagen; Wasser mitzunehmen; und Handtaschen zurückzulassen. Die Regeln unter Tage sind kurz und streng: dem Guide jederzeit folgen, weder Stalaktiten noch Stalagmiten berühren, nichts aus der Höhle entfernen und die Tierwelt nicht stören – die Fledermäuse sind insbesondere Bewohner, keine Dekoration.
Was werden Sie in der Höhle selbst sehen?
Das Gestein ist Dolomit, nicht Kalkstein, und die beiden beteiligten Zeiträume sind leicht zu verwechseln. Der Dolomit selbst entstand vor etwa 2,5 Milliarden Jahren und trägt Stromatolith-Strukturen, die von den frühesten photosynthetisierenden Lebewesen der Erde gebildet wurden. Das Höhlensystem löste sich daraus erst viel später heraus – vor 20 bis 30 Millionen Jahren. Mehr als 2,5 km an Kammern wurden kartiert, von denen die Tourroute nur einen Teil abdeckt. In der Elephant Chamber und der Milner Hall ist diese Auflösung über Kopf als massive Gesteinszinnen sichtbar, die von der Decke hängen, und die Milner Hall beherbergt einen unterirdischen See, der den heutigen Grundwasserspiegel markiert – jetzt weit niedriger als zur Zeit der Kammerbildung.
Sie passieren Stalaktiten und Stalagmiten, die der Betreiber als über Millionen von Jahren entstanden beschreibt, und Sie können noch im Gestein eingebettete Fossilien sehen. Die prähistorischen Kammern beherbergten einst eine Fauna, die man sich beim Durchschreiten vorstellen sollte – Riesenpaviane, langbeinige Hyänen und Säbelzahnkatzen, alle längst vergangen. Was Sterkfontein von einer Schauhöhle unterscheidet, ist, dass hier noch immer Ausgrabungen stattfinden; der Betreiber nennt es eine aktive Ausgrabungsstätte wie keine andere und beschreibt sie als die einzige öffentlich zugängliche große Höhle in der Wiege der Menschheit. Die Ablagerungen haben Namen, die man mit hinunternehmen sollte. Member 2, in der Silberberg Grotte, ist der Ort, an dem das Little-Foot-Skelett bis 1997 lag. Member 4 sammelte sich als Schuttkegel unter einem vertikalen Eingangsschacht und ist an den Ausgrabungsfronten etwa zehn Meter tief.
Was zeigt das Fossillabor?
Das Fossilienpräparationslabor ist eine Arbeitsstätte, keine Ausstellung darüber. Darin reinigen, sortieren, dokumentieren und katalogisieren ein technisches Team, Doktoranden und Forscher Fossilmaterial – und nicht nur das von Sterkfontein, da das Labor Funde von zahlreichen Fundstellen in der gesamten Wiege der Menschheit bearbeitet. Es wurde mit Unterstützung des GENUS-Forschungszentrums vor der Wiedereröffnung im April 2025 zu einem hochmodernen Präparationslabor umgebaut, und der öffentliche Teil ist wirklich neu: Vor der Schließung gab es keine Möglichkeit für Besucher, diese Arbeit zu beobachten. Sie können jetzt zusehen und mit den Mitarbeitern sprechen. Das Labor ist rollstuhlgerecht, ebenso wie das Museum, was für jeden in Ihrer Gruppe wichtig ist, der die Höhle auslässt.
Was Erstbesucher überrascht, ist, wie unfertig die Wissenschaft aussieht. Ob Sie Studentengruppen oder Spezialforscher an der Werkbank antreffen, hängt vom Tag ab, aber die sichtbare Arbeit ist das langsame, physische Ende der Paläoanthropologie: Fossil von Brekzie trennen, dann das Auftauchende dokumentieren. Es speist ein Forschungsprogramm, das Umweltveränderungen und deren Auswirkungen auf frühe Homininen, die physische und kognitive Evolution in der Wiege sowie die Verbindungen zwischen süd- und ostafrikanischen Arten über einen Zeitraum von mehr als drei Millionen Jahren abdeckt. Zu den jüngsten Ergebnissen der Fundstelle gehört eine maschinelle Lernstudie über Bissspuren an Sterkfontein-Homininen-Fossilien, die Aasfresserei durch Braune Hyänen identifizierte. Die Wits University, die dies alles betreibt, beherbergt das weltweit größte Homininen-Fossilienarchiv.
Was befindet sich im Museum und in der Ausstellung?
Das Museum wurde vor der Wiedereröffnung im April 2025 erheblich aufgewertet. Guides nutzen es, um die Geschichte der ersten Entdeckungen in den Höhlen und der ikonischen Fossilien der Wiege der Menschheit zu erzählen, was nach der Höhlentour besser wirkt als davor. Neben dem Museum befindet sich ein neu entwickelter temporärer Ausstellungsraum, und hier sind die wirklich seltenen Objekte: ikonische Funde sowohl aus Sterkfontein als auch aus Swartkrans, einer von nur zwei vollständigen Abgüssen des Little-Foot-Skeletts und das erste vollständige Bein eines Paranthropus – brandneues Material, das aus der Swartkrans-Höhle geborgen wurde. Dr. Matt Caruana hat die Ausstellung als auf laufende, hochmoderne Forschung aufgebaut beschrieben, nicht als abgeschlossene Darstellung – eine treffende Beschreibung dessen, was in den Vitrinen liegt.
Ein Missverständnis sollte vor Ihrer Ankunft ausgeräumt werden: Die beiden Originale, die jeder mit Sterkfontein verbindet, befinden sich nicht in Sterkfontein. Little Foot – Exemplar StW 573, im Dezember 2017 nach rund zwanzig Jahren Präparation enthüllt – wird im Hominin Vault am Evolutionary Studies Institute der Wits University in Johannesburg aufbewahrt. Mrs Ples, Exemplar Sts 5, wird vom Ditsong National Museum of Natural History in Pretoria verwahrt. Was die Stätte hat, ist der vollständige Little-Foot-Abguss, das neue Swartkrans-Material und die Höhle, aus der die Fossilien stammen. Da Little Foot zu über 90 Prozent vollständig ist, verglichen mit etwa 40 Prozent bei Lucy, und auf 3,67 Millionen Jahre datiert wird, ist der Abguss kein Trostpreis.
Was gibt es oberirdisch zu sehen?
Über der Erde gibt es drei feste Einrichtungen – das Museum, das Fossilienpräparationslabor und den Timeline Walk – und alle drei sind rollstuhlgerecht, im Gegensatz zur Höhle. Landschaftlich reizvolle Wege führen durch die Gegend, die der Betreiber als die Landschaft beschreibt, in der unsere Vorfahren einst streiften, mit interaktiven Exponaten entlang des Weges. Wir werden zum Timeline Walk ehrlich sein: Der Betreiber nennt ihn als eines der zugänglichen Merkmale der Stätte, veröffentlicht jedoch keine Beschreibung seiner Länge, seines Inhalts oder der Anzahl der Tafeln, sodass alles, was Sie selbstbewusst darüber lesen, Spekulation ist. Planen Sie Zeit dafür ein, aber keine Erwartungen. Das Curious Café ist vor Ort für eine Pause zwischen Höhle und Museum, und der Laden verkauft Wasser – es lohnt sich, es vor dem Abstieg zu kaufen, nicht danach.
Planen Sie zwei bis drei Stunden für das gesamte Gelände ein. Da nur die Höhlentour eine feste Abfahrtszeit hat, empfiehlt es sich, zuerst die gebuchte Stunde für die Höhle zu nutzen, diese zu besichtigen und dann den oberirdischen Teil in eigenem Tempo zu erkunden. So bekommt auch der oberirdische Bereich eine sinnvolle Rolle für alle, die nicht hinabsteigen: Wits rät von der Höhlentour für Besucher mit Klaustrophobie, akutem Asthma oder Mobilitätseinschränkungen ab und stellt klar, dass die Höhlen nicht rollstuhlgerecht sind – eine gemischte Gruppe kann sich also aufteilen, ohne dass jemand den Besuch verpasst. Wenn Sie im Anschluss mehr von der Cradle erleben möchten: Swartkrans wird vom selben Wits-Betrieb geführt, und Kromdraai ist eine weitere Fossilienfundstätte in der Nähe. Das Besucherzentrum Maropeng ist ein separater Betrieb mit eigenem Ticket und betreibt Sterkfontein seit dem 1. April 2024 nicht mehr.
Was hat sich bei der Wiedereröffnung 2025 geändert?
Das Gelände, das Sie heute besuchen, ist als Besuchererlebnis kaum ein Jahr alt. Schwere Überschwemmungen am Höhleneingang im Dezember 2022 verursachten strukturelle Schäden: heftige Regenfälle durchtränkten den Boden, spülten Material in das Höhlensystem und rissen und erodierten das weichere Gestein, was die Struktur destabilisierte. Die Stätte wurde Anfang 2023 geschlossen – die erste öffentliche Schließung in ihrer Geschichte – und blieb über zwei Jahre lang zu, bevor sie am 15. April 2025 wiedereröffnet wurde. Die Sanierung ging weit über eine reine Reparatur hinaus. Es wurden strukturelle Verstärkungen eingebaut, ebenso wie eingebettete seismische Überwachungsgeräte, die Gesteinsbewegungen in der Höhle verfolgen. Wits arbeitet mit den örtlichen Behörden an einem verbesserten Wasserflussmanagement im Zusammenhang mit dem nahegelegenen Bloubankspruit, wo die Überschwemmung ihren Ursprung hatte.
Was zurückgekehrt ist, ist eine andere Stätte. LED-Beleuchtung durchzieht nun die Gänge, entlang des Weges und in der Höhle wurden neue Beschilderungen angebracht, das Präparationslabor wurde als öffentlich zugängliche Einrichtung neu aufgebaut, und das Museum sowie der Ausstellungsraum wurden rundherum neu gestaltet. Auch die Leitung hat sich geändert. Wits verwaltet Sterkfontein seit 1966, war aber zuvor Miteigentümer mit der Provinzregierung von Gauteng; seit dem 1. April 2024 hat die Wits Faculty of Science alle Forschungs- und Besucherbetriebe sowohl in Sterkfontein als auch in Swartkrans übernommen, und mit der Wiedereröffnung ging das vollständige Eigentum an die Universität über. Dr. Job Kibii leitet seit April 2025 den täglichen Betrieb, Professor Dominic Stratford bleibt Forschungsleiter und Genehmigungsinhaber, und Ntobeko Mbuyisa ist Betriebsleiter.
Häufig gestellte Fragen
Was ist das absolute Highlight der Sterkfontein-Höhlen?
Die geführte Höhlentour hinab zur Elephant Chamber, dem tiefsten Punkt der Tour, kombiniert mit dem aktiven Fossilienpräparationslabor, in dem ein technisches Team, Studenten und Forscher echte Fossilien reinigen und katalogisieren.
Kann man die tatsächlichen Fossilien von Mrs Ples und Little Foot sehen?
Nicht diese Originale. Little Foot wird im Hominin Vault an der Wits in Johannesburg aufbewahrt, Mrs Ples (Sts 5) im Ditsong National Museum in Pretoria. Die Stätte zeigt einen von nur zwei vollständigen Little-Foot-Abgüssen.
Wie lange dauert die Höhlentour und wie anstrengend ist sie?
Sechzig bis neunzig Minuten. Die Route umfasst Treppen, enge Passagen und Abschnitte, in denen man sich bücken muss; Helme sind erforderlich und werden gestellt. Besucher berichten von weit über hundert unebenen Stufen pro Strecke sowie einer steilen Stahlleiter.
Besteht die Höhle aus Kalkstein?
Nein – es ist Dolomit. Der Dolomit entstand vor etwa 2,5 Milliarden Jahren, aber das Höhlensystem selbst löste sich erst vor 20 bis 30 Millionen Jahren aus ihm heraus. Über 2,5 km an Kammern wurden kartiert.
Gibt es neben den Höhlen auch ein Museum?
Ja. Ein modernisiertes Museum und ein neuer temporärer Ausstellungsraum wurden im April 2025 mit der Stätte eröffnet, zusammen mit dem Timeline Walk und dem Fossilienpräparationslabor – alles oberirdisch und rollstuhlgerecht.
Warum war Sterkfontein geschlossen, und was hat sich seit der Wiedereröffnung geändert?
Die Überschwemmungen im Dezember 2022 destabilisierten den Höhleneingang, sodass die Stätte über zwei Jahre lang geschlossen blieb. Sie wurde am 15. April 2025 wiedereröffnet – mit LED-Beleuchtung, neuen Wegweisern, seismischer Überwachung, einem neu aufgebauten Präparationslabor und einem modernisierten Museum.
Wie viel Zeit sollte ich für die gesamte Anlage einplanen?
Zwei bis drei Stunden. Nur die Höhlentour hat eine feste Abfahrtszeit – buchen Sie also Ihre Stunde, gehen Sie zuerst unter die Erde und besichtigen Sie dann das Labor, das Museum, die Ausstellung und den Timeline Walk in Ihrem eigenen Tempo.