Co zobaczyć wewnątrz Jaskiń Sterkfontein
Wycieczka z przewodnikiem po jaskini, laboratorium preparacji skamieniałości oraz odnowione muzeum – przewodnik concierge po najważniejszych atrakcjach wizyty w Sterkfontein od czasu ponownego otwarcia w 2025 roku.
Wizyta w Sterkfontein dzieli się na dwie części: zwiedzanie podziemne z przewodnikiem oraz muzeum, wystawę, laboratorium preparacji skamieniałości i Ścieżkę Czasu na powierzchni. Prawie wszystko jest nowe. Powódź przy wejściu do jaskini w grudniu 2022 roku zamknęła obiekt na ponad dwa lata – pierwsze publiczne zamknięcie w jego historii – a ponowne otwarcie nastąpiło 15 kwietnia 2025 roku z oświetleniem LED w korytarzach, nowymi tablicami informacyjnymi, odbudowanym laboratorium preparacji i zmodernizowanym muzeum. Ten przewodnik opisuje, co faktycznie zobaczysz w każdej części, w kolejności zwiedzania, oraz co się zmieniło.
Jak wygląda zwiedzanie jaskiń z przewodnikiem?
Każda wizyta pod ziemią odbywa się z przewodnikiem – nie ma możliwości samodzielnego zwiedzania jaskini. Wycieczki wyruszają o pełnych godzinach od 9:00, ostatnia o 16:00, od wtorku do niedzieli, a każda grupa liczy maksymalnie 30 osób. Czas spędzony pod ziemią wynosi od 60 do 90 minut. Kaski są wymagane i zapewniane na miejscu, ponieważ stropy miejscami są niskie, a trasa obejmuje schody, wąskie przejścia i odcinki, które pokonuje się w pozycji pochylonej. W jaskini panuje stała temperatura 20°C (68°F) niezależnie od pogody na powierzchni, więc lekka warstwa odzieży sprawdzi się lepiej niż gruby płaszcz. Standardowa kolejność zwiedzania to najpierw jaskinia, potem laboratorium preparacji skamieniałości, a na końcu muzeum – warto o tym wiedzieć, ponieważ tylko pierwsza z tych trzech atrakcji ma stałą godzinę rozpoczęcia, na którą nie można się spóźnić.
Zejście prowadzi do Elephant Chamber, najniższego punktu na trasie. Przejścia są oświetlone przez cały czas diodami LED zainstalowanymi podczas niedawnej modernizacji, więc nie jest to wspinaczka przy latarkach – ale to prawdziwa jaskinia, a nie chodnik. Odwiedzający często zgłaszają, że po drodze czeka ich ponad sto nierównych stopni w każdą stronę oraz stroma stalowa drabina. Operator zaleca obuwie z zakrytymi palcami, ponieważ warunki pod ziemią mogą być wilgotne; luźne ubrania są odradzane ze względu na schody i ciasne przejścia; należy zabrać wodę, a torebki zostawić na górze. Zasady pod ziemią są krótkie i surowe: zawsze podążaj za przewodnikiem, nie dotykaj ani stalaktytów, ani stalagmitów, nie wynoś niczego z jaskini i nie przeszkadzaj dzikiej faunie – nietoperze to mieszkańcy, a nie dekoracja.
Co zobaczysz w samej jaskini?
Skałą jest dolomit, a nie wapień, a dwa okresy geologiczne łatwo pomylić. Sam dolomit powstał około 2,5 miliarda lat temu i zawiera struktury stromatolitowe zbudowane przez najwcześniejsze fotosyntetyzujące organizmy na Ziemi. System jaskiń wyżłobił się w nim znacznie później – 20–30 milionów lat temu. Zmapowano ponad 2,5 km komór, z których trasa turystyczna obejmuje tylko część. W Elephant Chamber i Milner Hall to wyżłobienie jest widoczne nad głową w postaci ogromnych skalnych iglic zwisających ze stropu, a Milner Hall kryje podziemne jezioro oznaczające obecny poziom wód gruntowych – obecnie znacznie niższy niż w czasie, gdy formowały się komory.
Mijasz stalaktyty i stalagmity, które – jak opisuje operator – powstawały przez miliony lat, a także widzisz skamieniałości wciąż osadzone w skale. Prehistoryczne komory niegdyś zamieszkiwała fauna, którą warto sobie wyobrazić podczas spaceru – olbrzymie pawiany, długonogie hieny i szablozębne koty, wszystkie już stracone w czasie. Tym, co odróżnia Sterkfontein od jaskini pokazowej, jest fakt, że wciąż prowadzi się tu wykopaliska; operator nazywa to aktywnym stanowiskiem wykopaliskowym jak żadne inne i opisuje jako jedyną publicznie dostępną dużą jaskinię w Kolebce Ludzkości. Złoża mają nazwy, które warto zapamiętać. Member 2 w Silberberg Grotto to miejsce, gdzie szkielet Little Foot spoczywał w nienaruszonym stanie do 1997 roku. Member 4 nagromadził się jako stożek osypiskowy pod pionowym szybem wejściowym i ma około dziesięciu metrów głębokości w ścianach wykopalisk.
Co pokazuje laboratorium preparacji skamieniałości?
Laboratorium preparacji skamieniałości to działające zaplecze, a nie wystawa o nim. Pracuje w nim zespół techniczny, studenci studiów magisterskich i doktoranckich oraz naukowcy, którzy czyszczą, sortują, dokumentują i katalogują materiał kopalny – i to nie tylko ze Sterkfontein, ponieważ laboratorium obsługuje znaleziska z wielu stanowisk w Kolebce Ludzkości. Zostało odbudowane jako nowoczesne laboratorium preparatorskie przy wsparciu centrum badawczego GENUS przed ponownym otwarciem w kwietniu 2025 roku, a element dostępny dla publiczności jest prawdziwą nowością: przed zamknięciem odwiedzający nie mieli możliwości obserwowania tych prac. Teraz możesz zobaczyć je na żywo i porozmawiać z osobami, które je wykonują. Laboratorium jest dostępne dla wózków inwalidzkich, podobnie jak muzeum, co ma znaczenie dla każdego w grupie, kto rezygnuje z jaskini.
To, co zaskakuje odwiedzających po raz pierwszy, to jak niedokończona wygląda nauka. To, czy przy stanowisku pracy zastaniesz grupy studentów, czy specjalistycznych badaczy, zależy od dnia, ale widoczna praca to powolny, fizyczny aspekt paleoantropologii: oddzielanie skamieniałości od brekcji, a następnie rejestrowanie tego, co się wyłania. Wspiera to program badawczy obejmujący zmiany środowiskowe i ich wpływ na wczesnych homininów, ewolucję fizyczną i poznawczą w Kolebce oraz powiązania między gatunkami z Afryki Południowej i Wschodniej na przestrzeni ponad trzech milionów lat. Niedawne wyniki z tego stanowiska obejmują badanie z wykorzystaniem uczenia maszynowego śladów zębów na skamieniałościach homininów ze Sterkfontein, które zidentyfikowało padlinożerstwo przez hieny brunatne. Uniwersytet Wits, który zarządza całym tym przedsięwzięciem, posiada największe na świecie repozytorium skamieniałości homininów.
Co znajduje się w muzeum i na wystawie?
Muzeum zostało znacznie unowocześnione przed ponownym otwarciem stanowiska w kwietniu 2025 roku. Przewodnicy wykorzystują je do opowiedzenia historii pierwszych odkryć w jaskiniach oraz kultowych skamieniałości Kolebki Ludzkości, co lepiej trafia po zwiedzaniu jaskini niż przed nim. Obok muzeum znajduje się nowo utworzona przestrzeń wystaw czasowych, i to właśnie tam znajdują się prawdziwie rzadkie obiekty: kultowe znaleziska zarówno ze Sterkfontein, jak i Swartkrans, jeden z zaledwie dwóch pełnych odlewów szkieletu Little Foot oraz pierwsza kompletna noga Paranthropusa – zupełnie nowy materiał wydobyty z jaskini Swartkrans. Dr Matt Caruana opisał wystawę jako zbudowaną wokół trwających, najnowocześniejszych badań, a nie utrwalonej narracji – to trafny opis tego, co znajduje się w gablotach.
Warto rozwiać jedno nieporozumienie przed przyjazdem: dwa oryginały, które wszyscy kojarzą ze Sterkfontein, nie znajdują się w Sterkfontein. Little Foot – okaz StW 573, odsłonięty w grudniu 2017 roku po około dwudziestu latach preparacji – jest przechowywany w Hominin Vault w Evolutionary Studies Institute na Uniwersytecie Wits w Johannesburgu. Pani Ples – okaz Sts 5 – znajduje się w Ditsong National Museum of Natural History w Pretorii. To, co ma na miejscu to pełny odlew Little Foot, nowy materiał ze Swartkrans oraz jaskinia, z której pochodzą skamieniałości. Biorąc pod uwagę, że Little Foot jest kompletny w ponad 90% w porównaniu do około 40% Lucy i datowany na 3,67 miliona lat, odlew nie jest nagrodą pocieszenia.
Co można zobaczyć na powierzchni?
Nad ziemią znajdują się trzy stałe elementy – muzeum, laboratorium preparacji skamieniałości i Timeline Walk – i wszystkie trzy są dostępne dla wózków inwalidzkich, w przeciwieństwie do jaskini. Malownicze szlaki wiją się przez krajobraz, który operator opisuje jako miejsce, gdzie niegdyś wędrowali nasi przodkowie, z interaktywnymi eksponatami po drodze. Będziemy szczerzy co do Timeline Walk: operator wymienia go jako jedną z dostępnych atrakcji, ale nie publikuje opisu jego długości, treści ani liczby tablic, więc wszystko, co przeczytasz z pewnością na jego temat, to domysły. Przeznacz na niego czas, a nie oczekiwania. Na miejscu znajduje się Curious Café na przerwę między jaskinią a muzeum, a w sklepie można kupić wodę – warto to zrobić przed zejściem, a nie po.
Na zwiedzenie całego terenu należy przeznaczyć od dwóch do trzech godzin. Ponieważ tylko wycieczka do jaskini ma stałą godzinę rozpoczęcia, praktycznym rozwiązaniem jest zarezerwowanie konkretnej godziny, najpierw zwiedzić jaskinię, a następnie swobodnie eksplorować część naziemną we własnym tempie. Dzięki temu osoby, które nie schodzą pod ziemię, również w pełni skorzystają z atrakcji: Wits odradza wycieczkę do jaskini osobom z klaustrofobią, ostrą astmą lub problemami z poruszaniem się, i wyraźnie zaznacza, że jaskinie nie są przystosowane dla wózków inwalidzkich – dlatego mieszana grupa może się podzielić, nie pozbawiając nikogo możliwości zwiedzania. Jeśli po wizycie w Kolebce Ludzkości masz ochotę na więcej, Swartkrans jest prowadzone przez tę samą jednostkę Wits, a Kromdraai to kolejne pobliskie stanowisko paleontologiczne. Centrum dla odwiedzających Maropeng to osobna atrakcja z własnym biletem, która od 1 kwietnia 2024 roku nie prowadzi już wycieczek do Sterkfontein.
Co zmieniło się w ponownym otwarciu w 2025 roku?
Miejsce, które teraz odwiedzasz, jako atrakcja turystyczna istnieje zaledwie od roku. Gwałtowna powódź przy wejściu do jaskini w grudniu 2022 roku spowodowała poważne uszkodzenia konstrukcji: intensywne opady deszczu nasyciły glebę, naniosły materiał do systemu jaskiniowego, a także popękały i zerodowały bardziej miękkie skały, destabilizując całą strukturę. Jaskinię zamknięto na początku 2023 roku – po raz pierwszy w historii – i pozostawała nieczynna przez ponad dwa lata, aż do ponownego otwarcia 15 kwietnia 2025 roku. Renowacja wykraczała daleko poza zwykłe naprawy. Wzmocniono konstrukcję, zainstalowano podziemne czujniki sejsmiczne monitorujące ruchy skał wewnątrz jaskini, a Wits współpracuje z lokalnymi władzami nad lepszym zarządzaniem przepływem wody w odniesieniu do pobliskiego Bloubankspruit, skąd pochodziła powódź.
To, co powróciło, to zupełnie inne miejsce. Przez tunele poprowadzono teraz oświetlenie LED, wzdłuż ścieżki i wewnątrz jaskini zamontowano nowe oznakowanie, laboratorium przygotowawcze odbudowano jako obiekt dostępny dla zwiedzających, a wokół niego powstało na nowo muzeum i przestrzeń wystawiennicza. Zmieniło się także zarządzanie. Uniwersytet Wits zarządzał Sterkfontein od 1966 roku, ale wcześniej był współwłaścicielem wraz z rządem prowincji Gauteng; od 1 kwietnia 2024 roku Wydział Nauk Ścisłych Wits przejął wszystkie badania i obsługę odwiedzających zarówno w Sterkfontein, jak i Swartkrans, a pełna własność przeszła na uniwersytet w momencie ponownego otwarcia. Dr Job Kibii kieruje codzienną działalnością od kwietnia 2025 roku, profesor Dominic Stratford pozostaje liderem badań i posiadaczem zezwolenia, a Ntobeko Mbuyisa jest kierownikiem operacyjnym.
Najczęściej zadawane pytania
Co jest główną atrakcją w Jaskiniach Sterkfontein?
Zwiedzanie jaskini z przewodnikiem w dół do Komnaty Słonia, najniższego punktu trasy, w połączeniu z działającym laboratorium preparacji skamieniałości, gdzie zespół techniczny, studenci i badacze oczyszczają oraz katalogują autentyczny materiał kopalny.
Czy możesz zobaczyć prawdziwe skamieniałości Mrs Ples i Little Foot? Bez kolejki, z gwarantowanym wejściem o określonej godzinie.
Nie te oryginały. Little Foot jest przechowywany w Hominin Vault na Wits w Johannesburgu, a Mrs Ples (Sts 5) w Ditsong National Museum w Pretorii. Na miejscu można zobaczyć jeden z zaledwie dwóch pełnych odlewów Little Foot.
Jak długo trwa zwiedzanie jaskini i jak bardzo jest wymagające fizycznie?
Sześćdziesiąt do dziewięćdziesięciu minut. Trasa obejmuje schody, wąskie przejścia i odcinki wymagające pochylenia – kaski są wymagane i zapewniane. Goście zgłaszają, że w każdą stronę czeka ich dobrze ponad sto nierównych stopni, a do tego stroma stalowa drabina.
Czy jaskinia jest zbudowana z wapienia?
Nie — to dolomit. Dolomit powstał około 2,5 miliarda lat temu, ale sam system jaskiń wyżłobił się w nim zaledwie 20–30 milionów lat temu. Ponad 2,5 km komór zostało już zmapowanych.
Czy oprócz jaskiń jest też muzeum?
Tak. W kwietniu 2025 roku na terenie obiektu otwarto zmodernizowane muzeum oraz nową przestrzeń na wystawy czasowe, a także Timeline Walk i laboratorium preparacji skamieniałości – wszystko na poziomie gruntu i dostępne dla osób poruszających się na wózkach.
Dlaczego Sterkfontein było zamknięte i co się zmieniło po ponownym otwarciu?
Powódź z grudnia 2022 roku zdestabilizowała wejście do jaskini, zamykając obiekt na ponad dwa lata. Ponowne otwarcie nastąpiło 15 kwietnia 2025 roku – z oświetleniem LED, nowymi tablicami informacyjnymi, monitoringiem sejsmicznym, odbudowanym laboratorium preparacyjnym i zmodernizowanym muzeum.
Ile czasu powinienem zarezerwować na zwiedzanie całego obiektu?
Dwie do trzech godzin. Tylko zwiedzanie jaskini ma stałą godzinę rozpoczęcia – zarezerwuj swoją godzinę, najpierw zejdź pod ziemię, a następnie w swoim tempie zwiedzaj laboratorium, muzeum, wystawę i ścieżkę czasową Timeline Walk.