De fossielen van de Sterkfontein-grotten
Mrs Ples, Little Foot en bijna een eeuw aan opgravingen — het verhaal van hoe Sterkfontein de rijkste vindplaats van vroege mensachtigen op aarde werd.
Sterkfontein dankt zijn reputatie aan twee vondsten: "Mrs Ples", in 1947 uit de breccie gehaald, en "Little Foot", in 1994 opgemerkt in een doos met verkeerd gearchiveerde botten, in 1997 in het gesteente gelokaliseerd en pas in 2017 onthuld. Samen hebben de grotten in bijna een eeuw opgravingen meer dan 700 homininespecimens opgeleverd — en een in 2022 gepubliceerde kosmogene herdateringsstudie verplaatste het grootste deel van die verzameling ruwweg een miljoen jaar verder terug in de tijd. Deze gids behandelt beide ontdekkingen, wat de nieuwe dateringen veranderden, hoe de site werd opgegraven en hoeveel van het onderzoek een bezoeker vandaag de dag daadwerkelijk kan zien.
Wie ontdekte Mrs Ples, en waarom is dat van belang?
Op 18 april 1947 haalden Robert Broom en John T. Robinson een bijna complete schedel uit de Sterkfontein-breccie. Gecatalogiseerd als Sts 5 en bijgenaamd "Mrs Ples", werd het geïdentificeerd als Australopithecus africanus — de soort die Raymond Dart in 1924 had benoemd aan de hand van het Taung Child, de ontdekking die Broom oorspronkelijk naar Sterkfontein trok. Broom had hier in 1936 al de eerste volwassen A. africanus-fossiel gevonden; Sts 5 was het specimen dat de zaak onweerlegbaar maakte, omdat de compleetheid anatomen in staat stelde een vroege hominineschedel te lezen in plaats van deze uit fragmenten af te leiden. Het specimenummer is de moeite waard om te onthouden: sommige bronnen, waaronder een van de eigen pagina's van de operator, koppelen de bijnaam aan Sts 14, een gedeeltelijk skelet. Mrs Ples is Sts 5.
De naam is niet zo goed verouderd als het fossiel. Broom interpreteerde Sts 5 als een volwassen vrouw op basis van de kleine hoektandkassen, en de bijnaam bleef hangen. Het geslacht is werkelijk onbeslist: latere onderzoekers hebben betoogd dat de schedel van een adolescente man is, terwijl een herevaluatie uit 2012 Brooms oorspronkelijke interpretatie van een volwassen vrouw verdedigde. Het meningsverschil draait om kenmerken die dubbelzinnig blijven in een zo sterk gemineraliseerde schedel — hoektandwortelafmetingen, gezichtsverhoudingen, de staat van de gebitsontwikkeling — en er is geen consensus ontstaan. Het specimen kwam uit Member 4, de afzetting die in de wetenschappelijke literatuur wordt beschreven als de meest productieve enkele bron van Australopithecus-fossielen ter wereld, en die aan de opgravingsfronten ongeveer tien meter diep is. Member 4 is ook waar het debat over de ouderdom begint.
Wat is Little Foot, en waarom is het zo belangrijk?
Little Foot werd twee keer gevonden. Op 6 september 1994 sorteerde Ronald Clarke dozen met botten die waren gecatalogiseerd als dierlijk materiaal van opgravingen uit de late jaren 1970, toen hij vier kleine hominide voetbeentjes eruit pikte; Phillip Tobias leverde de bijnaam. De botten kwamen uit Member 2-breccie in de Silberberg Grotto en hadden bijna twintig jaar onherkend in opslag gezeten. Op 3 juli 1997 lokaliseerde Clarke de rest van het individu, nog steeds op zijn plaats in de Silberberg Grotto — geen verspreide botten, maar een enkel gearticuleerd skelet vastgezet in breccie zo hard als beton. Het vrijmaken en prepareren ervan duurde nog eens ongeveer twintig jaar. Het gereconstrueerde skelet, gecatalogiseerd als StW 573, werd op 6 december 2017 onthuld in de Hominin Vault van het Evolutionary Studies Institute aan de Wits.
De compleetheid is het punt. StW 573 is voor meer dan 90 procent compleet, tegenover ongeveer 40 procent voor de veel bekendere "Lucy", waarmee het het meest complete Australopithecus-skelet is dat ooit is gevonden en het meest complete skelet van een menselijke voorouder ouder dan 1,5 miljoen jaar. Het hebben van een schedel, ruggengraat, ledematen en beide voeten van één individu stelt onderzoekers in staat vragen te stellen die een verzameling kaakfragmenten niet kan. De herseninhoud is ten minste 408 cm³, ongeveer een derde van die van een moderne mens; het skelet combineert duidelijke aanpassingen aan het lopen op twee benen met kenmerken die geschikt zijn om te klimmen; en het benige labyrint van het binnenoor ondersteunt rechtop lopen. Een klein postuur en schedelkenmerken wijzen op een bejaarde vrouw. De opgravers wezen het toe aan Australopithecus prometheus, maar dat wordt betwist — een herevaluatie uit 2025 stelt dat de toewijzing ongefundeerd is en plaatst het specimen dichter bij A. africanus.
Hoe oud zijn de fossielen — en waarom veranderden de dateringen?
In 2022 publiceerde een team onder leiding van Darryl Granger kosmogene nuclide-begravingsdateringen voor Sterkfontein in PNAS, met Dominic Stratford — nog steeds de onderzoeksleider van de site — naast Laurent Bruxelles, Ryan Gibbon, Ronald Clarke en Kathleen Kuman als co-auteurs. De methode dateert het sediment waarin de fossielen begraven liggen in plaats van de flowsteenlagen eromheen, en de resultaten verplaatsten bijna alles. Member 2 in de Silberberg Grotto, die Little Foot bevatte, leverde 3,67 ± 0,16 miljoen jaar op. Het onder-midden van Member 4 kwam uit op 3,41 ± 0,11 miljoen jaar en het boven-midden op 3,49 ± 0,19 miljoen; de Jacovec Cavern op 3,61 ± 0,09 miljoen. De basis van de Oldowan-steenwerktuigeenheid in Member 5 dateerde tot 2,18 ± 0,21 miljoen jaar. Eerdere op flowsteen gebaseerde schattingen voor Member 4 liepen van 2,03 tot 2,65 miljoen jaar.
Het gevolg is dat Sterkfonteins australopithecinen niet langer de jongere zuidelijke neven zijn van de Oost-Afrikaanse vondsten. Grangers team concludeerde dat bijna de gehele Australopithecus-verzameling hier in het midden-Plioceen ligt, gelijktijdig met Australopithecus afarensis — Lucy's soort — in plaats van erop te volgen. Mrs Ples is het duidelijkste slachtoffer van de herziening. Ze werd lange tijd gedateerd op ruwweg 2,1 tot 2,5 miljoen jaar; Wits citeert nu ongeveer 3,3 miljoen op haar onderzoekspagina's, ongeveer een miljoen jaar ouder dan eerder geschat, terwijl een andere eigen pagina van de operator nog steeds 2,4 miljoen geeft. Als u ter plekke tegenstrijdige cijfers tegenkomt, is dat de reden. De herdatering is ook niet onbetwist gebleven — een bezwaar op basis van aapfossiel-biostratigrafie werd gepubliceerd en weerlegd — dus beschouw elk enkel getal als een standpunt in een lopend debat.
Hoe werd Sterkfontein opgegraven?
Fossielen werden voor het eerst ontdekt in Sterkfontein in de jaren 1890, en serieus wetenschappelijk onderzoek begon pas in de jaren 1930. Robert Broom vond hier in 1936 de eerste volwassen Australopithecus africanus-fossiel, gevolgd door Sts 5 in 1947. In 1956 ontdekte C.K. Brain artefacten uit het Midden-Steentijdperk op de site, en latere opgravingen van dezelfde afzettingen brachten vroege Acheuleaanse werktuigen aan het licht – bewijs dat de grot zowel gereedschapmakende populaties als australopithecinen documenteert. In 1966 startte Phillip Tobias het opgravingsprogramma dat nog steeds loopt, en Wits beheert de site sinds dat jaar. Alun Hughes leidde het veldwerk tot 1991 en vond vanaf het midden van de jaren 1970 belangrijke hominide fossielen – waaronder, zo bleek later, het verpakte materiaal dat Clarke in 1994 opnieuw zou onderzoeken.
Ronald Clarke nam in 1991 de leiding van de opgraving over en werkte aan de complexiteit van de afzetting en de oude grotinstortingen die de lagen door elkaar hadden gehaald. Vervolgens liepen er van 2015 tot 2022 kosmogene dateringscampagnes. In totaal heeft Sterkfontein meer dan 700 hominide specimens opgeleverd, en Wits beheert de grootste collectie hominide fossielen ter wereld. De meest recente veranderingen zijn administratief en fysiek van aard, niet wetenschappelijk. Vanaf 1 april 2024 heeft de Wits Faculteit der Wetenschappen alle onderzoeks- en bezoekersactiviteiten op zowel Sterkfontein als Swartkrans overgenomen, waarmee de rol van Maropeng in het beheer van de site eindigde. Zware overstromingen bij de grotingang in december 2022 hadden al de eerste openbare sluiting in de geschiedenis van de site afgedwongen; deze heropende op 15 april 2025. Dr. Job Kibii leidt sinds april 2025 de dagelijkse operaties, professor Dominic Stratford blijft onderzoeksleider, en Ntobeko Mbuyisa is operationeel manager.
Waarom is de Cradle of Humankind een UNESCO-werelderfgoedlocatie?
UNESCO schreef het gebied in 1999 in onder de seriële nominatie "Fossil Hominid Sites of South Africa" en breidde het in 2005 uit met verdere fossiellocaties in andere provincies. De nationale bescherming staat hier los van en is in de praktijk het scherpere instrument: SAHRA, het Zuid-Afrikaanse Erfgoedagentschap, registreert 15 aangewezen Nationale Erfgoedsites binnen de Cradle of Humankind – oorspronkelijk 12, aangewezen op 5 november 2004 – naast de Makapan Valley-site in Limpopo en de Taung Child-site in Noordwest. Alle vallen onder de National Heritage Resources Act van 1999, die door SAHRA wordt beheerd. SAHRA beschrijft de cluster als een van de rijkste concentraties van fossielhoudende hominidensites ter wereld, met bewijs dat de afgelopen 3,5 miljoen jaar beslaat, voornamelijk bewaard in dolomitische grotten.
Sterkfontein is de meest uitgebreid opgegraven site in die cluster, met meer dan 700 hominide specimens – South African Tourism geeft een conservatiever cijfer van meer dan 500. U zult vaak lezen dat de grotten meer dan een derde van alle vroege hominide fossielen wereldwijd vóór 2010 herbergen; de kwalificatie is belangrijk, en de bewering wordt breed herhaald in plaats van gezaghebbend gepubliceerd, dus beschouw het als een orde van grootte in plaats van een statistiek. De bredere Cradle heeft Karabo, het type-exemplaar van Australopithecus sediba, het Homo naledi-materiaal en bewijs van gecontroleerd vuurgebruik bij Swartkrans opgeleverd. Onder dit alles ligt de geologie: dolomiet dat ongeveer 2,5 miljard jaar geleden werd afgezet, met stromatolietstructuren gebouwd door het vroegste fotosynthetiserende leven op aarde, waarin het grotsysteem zelf pas 20 tot 30 miljoen jaar geleden oploste.
Waar houdt het lopende onderzoek in Sterkfontein zich mee bezig?
Het onderzoek beperkt zich niet tot het verleden. In het ter plaatse gevestigde fossielpreparatielaboratorium werkt een technisch team samen met postdoctorale studenten en onderzoekers aan het reinigen, sorteren, documenteren en catalogiseren van fossiel materiaal – en niet alleen dat van Sterkfontein, aangezien het lab vondsten van talrijke sites in de Cradle of Humankind verwerkt. De vragen die daar worden gesteld, omvatten milieuverandering en het effect ervan op vroege hominiden, fysieke en cognitieve evolutie in de Cradle, en de relatie tussen zuidelijke en Oost-Afrikaanse hominidensoorten, over een periode van meer dan drie miljoen jaar. De methoden zijn dienovereenkomstig geëvolueerd: stratigrafisch werk reconstrueert hoe de afzettingen zich ophoopten, en een machine-learning-analyse van tandafdrukken op Sterkfontein-hominidefossielen identificeerde aaseten door bruine hyena's – wat iets zegt over hoe deze individuen überhaupt in de grot terechtkwamen.
Bezoekers zien hiervan meer dan vroeger. Het preparatielaboratorium is nu openbaar toegankelijk, gemoderniseerd met steun van het GENUS-onderzoekscentrum voorafgaand aan de heropening in 2025, en de mogelijkheid om de mensen die het werk doen te zien en met hen te praten is een primeur voor de site. De nieuw ontwikkelde tijdelijke tentoonstellingsruimte toont iconische vondsten van zowel Sterkfontein als Swartkrans, waaronder een van slechts twee volledige afgietsels van het Little Foot-skelet en het eerste complete been van een Paranthropus, gevonden in de Swartkrans-grot. De twee beroemdste originelen bevinden zich elders: Little Foot wordt bewaard in de Hominin Vault van het Evolutionary Studies Institute bij Wits in Johannesburg, en Mrs Ples wordt beheerd door het Ditsong National Museum of Natural History in Pretoria. De site trekt 80.000 tot 100.000 bezoekers per jaar.
Veelgestelde vragen
Wanneer is Mrs Ples gevonden?
Robert Broom en John T. Robinson ontdekten het schedel op Sterkfontein op 18 april 1947. Het is gecatalogiseerd als Sts 5 – niet Sts 14, waarmee sommig materiaal het verwart – en geïdentificeerd als Australopithecus africanus.
Hoe oud is Mrs Ples?
Onzeker. De traditionele schatting was ongeveer 2,1 tot 2,5 miljoen jaar, maar kosmogene herdatering van de Member 4-afzettingen, gepubliceerd in 2022, maakte de assemblage ongeveer een miljoen jaar ouder, en Wits citeert nu ongeveer 3,3 miljoen.
Was Mrs Ples mannelijk of vrouwelijk?
Echt omstreden. Broom interpreteerde de kleine hoektandkassen als vrouwelijk; latere onderzoekers pleitten voor een adolescent mannetje; een herbeoordeling uit 2012 verdedigde de volwassen vrouwelijke interpretatie. Er is geen consensus bereikt, en gidsen presenteren meestal beide argumenten.
Wanneer is Little Foot gevonden?
Ronald Clarke pikte op 6 september 1994 vier voetbeenderen uit opgeslagen materiaal en lokaliseerde het skelet in de Silberberg Grotto op 3 juli 1997. De preparatie duurde ongeveer twintig jaar; het werd onthuld in december 2017.
Welke diersoort was Little Foot?
De opgravers hebben StW 573 toegewezen aan *Australopithecus prometheus*, maar deze toewijzing wordt betwist — een herbeoordeling uit 2025 stelt dat deze niet onderbouwd is en het specimen dichter bij *Australopithecus africanus* plaatst. Het debat is nog niet beslecht.
Waarom is Little Foot zo belangrijk?
Het is voor meer dan 90 procent compleet, tegenover ruwweg 40 procent voor Lucy — het meest complete *Australopithecus*-skelet ooit gevonden, en het meest complete van elke menselijke voorouder ouder dan 1,5 miljoen jaar.
Worden er nog opgravingen gedaan in Sterkfontein?
Ja. Het ter plaatse gevestigde fossielenpreparatielaboratorium is een actieve onderzoeksfaciliteit die materiaal uit de hele Cradle of Humankind verwerkt, en sinds 1 april 2024 worden alle onderzoeks- en bezoekersactiviteiten uitgevoerd door Wits.