Die Fossilien der Sterkfontein-Höhlen
Mrs Ples, Little Foot und fast ein Jahrhundert Ausgrabungsgeschichte – die Geschichte, wie Sterkfontein zur reichsten frühen Homininen-Fundstätte der Erde wurde.
Sterkfonteins Ruf gründet auf zwei Funden: „Mrs Ples“, 1947 aus der Brekzie geborgen, und „Little Foot“, 1994 in einer Kiste mit falsch einsortierten Knochen entdeckt, 1997 im Gestein lokalisiert und erst 2017 enthüllt. Dazwischen haben die Höhlen in fast einem Jahrhundert Ausgrabung über 700 Homininen-Exemplare hervorgebracht – und eine 2022 veröffentlichte kosmogene Neudatierungsstudie verschob den Großteil dieser Funde um rund eine Million Jahre weiter in die Vergangenheit. Dieser Guide behandelt beide Entdeckungen, was die neuen Datierungen verändert haben, wie die Stätte ausgegraben wurde und wie viel von der Forschung ein Besucher heute tatsächlich sehen kann.
Wer entdeckte Mrs Ples, und warum ist das wichtig?
Am 18. April 1947 hoben Robert Broom und John T. Robinson einen nahezu vollständigen Schädel aus der Sterkfontein-Brekzie. Katalogisiert als Sts 5 und mit dem Spitznamen „Mrs Ples“ versehen, wurde er als Australopithecus africanus identifiziert – die Art, die Raymond Dart 1924 anhand des Taung-Kindes benannt hatte, jener Entdeckung, die Broom überhaupt erst nach Sterkfontein zog. Broom hatte hier bereits 1936 das erste erwachsene A. africanus-Fossil geborgen; Sts 5 war das Exemplar, das den Fall unanfechtbar machte, denn seine Vollständigkeit erlaubte Anatomen, einen frühen Homininen-Schädel zu lesen, statt ihn aus Fragmenten zu erschließen. Die Exemplarnummer ist wichtig: Manche Quellen, darunter auch eine der eigenen Seiten des Betreibers, verbinden den Spitznamen fälschlich mit Sts 14, einem Teilskelett. Mrs Ples ist Sts 5.
Der Name ist nicht so gut gealtert wie das Fossil. Broom deutete Sts 5 aufgrund seiner kleinen Eckzahn-Alveolen als erwachsenes Weibchen, und der Spitzname blieb haften. Das Geschlecht ist tatsächlich umstritten: Spätere Forscher argumentierten, der Schädel gehöre einem jugendlichen Männchen, während eine Neubewertung von 2012 Brooms ursprüngliche Deutung als erwachsenes Weibchen verteidigte. Der Streit dreht sich um Merkmale, die bei einem so stark mineralisierten Schädel mehrdeutig bleiben – Eckzahnwurzelmaße, Gesichtsproportionen, der Stand der Zahnentwicklung – und es hat sich kein Konsens ergeben. Das Exemplar stammt aus Member 4, der Ablagerung, die die wissenschaftliche Literatur als die ergiebigste einzelne Quelle für Australopithecus-Fossilien überhaupt beschreibt und die an den Grabungsfronten rund zehn Meter tief ist. Member 4 ist auch der Ort, an dem die Debatte um das Alter beginnt.
Was ist Little Foot, und warum ist er so bedeutend?
Little Foot wurde zweimal gefunden. Am 6. September 1994 sortierte Ronald Clarke Kisten mit Knochen, die als Tiermaterial aus Grabungen der späten 1970er Jahre katalogisiert waren, als er vier kleine Hominiden-Fußknochen herauspickte; Phillip Tobias lieferte den Spitznamen. Die Knochen stammten aus der Member 2-Brekzie in der Silberberg Grotto und hatten fast zwei Jahrzehnte unerkannt im Lager gelegen. Am 3. Juli 1997 lokalisierte Clarke den Rest des Individuums noch immer in situ in der Silberberg Grotto – nicht eine Streuung von Knochen, sondern ein einzelnes artikuliertes Skelett, eingeschlossen in betonharte Brekzie. Die Freilegung und Präparation dauerte weitere rund zwanzig Jahre. Das rekonstruierte Skelett, katalogisiert als StW 573, wurde am 6. Dezember 2017 im Hominin Vault des Evolutionary Studies Institute der Wits-Universität enthüllt.
Die Vollständigkeit ist der Punkt. StW 573 ist zu über 90 % vollständig, gegenüber etwa 40 % des weitaus bekannteren „Lucy“, und damit das vollständigste je geborgene Australopithecus-Skelett und das vollständigste Skelett eines menschlichen Vorfahren, der älter als 1,5 Millionen Jahre ist. Einen Schädel, eine Wirbelsäule, Gliedmaßen und beide Füße von einem Individuum zu haben, erlaubt Forschern Fragen, die eine Streuung von Kieferfragmenten nicht beantworten kann. Sein Schädelvolumen beträgt mindestens 408 cm³, etwa ein Drittel eines modernen Menschen; das Skelett vereint klare Anpassungen an den aufrechten Gang mit Merkmalen, die zum Klettern geeignet sind; und das knöcherne Labyrinth des Innenohrs stützt den aufrechten Gang. Kleine Statur und Schädelmerkmale deuten auf ein älteres Weibchen hin. Seine Ausgräber ordneten es Australopithecus prometheus zu, aber das ist umstritten – eine Neubewertung von 2025 argumentiert, die Zuordnung sei unbegründet, und stellt das Exemplar näher zu A. africanus.
Wie alt sind die Fossilien – und warum haben sich die Datierungen geändert?
Im Jahr 2022 veröffentlichte ein Team unter der Leitung von Darryl Granger in PNAS kosmogene Nuklid-Bestattungsdatierungen für Sterkfontein, mit Dominic Stratford – immer noch der wissenschaftliche Leiter der Stätte – sowie Laurent Bruxelles, Ryan Gibbon, Ronald Clarke und Kathleen Kuman als Koautoren. Die Methode datiert das Sediment, in dem die Fossilien begraben sind, und nicht die sie umgebenden Fließsteinschichten, und die Ergebnisse verschoben fast alles. Member 2 in der Silberberg Grotto, das Little Foot enthielt, ergab 3,67 ± 0,16 Millionen Jahre. Der untere mittlere Teil von Member 4 ergab 3,41 ± 0,11 Millionen Jahre und der obere mittlere 3,49 ± 0,19 Millionen; die Jacovec-Höhle 3,61 ± 0,09 Millionen Jahre. Die Basis der Oldowan-Steinwerkzeug-Einheit in Member 5 datierte auf 2,18 ± 0,21 Millionen Jahre. Frühere auf Fließstein basierende Schätzungen für Member 4 hatten zwischen 2,03 und 2,65 Millionen Jahren gelegen.
Die Konsequenz ist, dass Sterkfonteins Australopithecinen nicht länger die jüngeren südlichen Vettern der ostafrikanischen Funde sind. Grangers Team kam zu dem Schluss, dass fast die gesamte Australopithecus-Fundgruppe hier im mittleren Pliozän liegt, zeitgleich mit Australopithecus afarensis – Lucys Art – und nicht nach ihr. Mrs Ples ist das deutlichste Opfer der Revision. Sie wurde lange auf etwa 2,1 bis 2,5 Millionen Jahre datiert; Wits gibt auf seinen Forschungsseiten nun etwa 3,3 Millionen Jahre an, etwa eine Million Jahre älter als zuvor geschätzt, während eine andere der eigenen Seiten des Betreibers immer noch 2,4 Millionen Jahre nennt. Wenn Sie vor Ort auf widersprüchliche Angaben stoßen, liegt das daran. Die Neudatierung ist nicht unwidersprochen geblieben – ein Einwand auf Basis der Affenfossil-Biostratigraphie wurde veröffentlicht und widerlegt –, also behandeln Sie jede einzelne Zahl als Position in einer laufenden Debatte.
Wie wurde Sterkfontein ausgegraben?
Erste Fossilien wurden in Sterkfontein bereits in den 1890er Jahren entdeckt, doch ernsthafte wissenschaftliche Forschung begann erst in den 1930er Jahren. Robert Broom barg hier 1936 das erste erwachsene Exemplar von Australopithecus africanus, gefolgt von Sts 5 im Jahr 1947. 1956 entdeckte C.K. Brain Artefakte aus dem Middle Stone Age an der Fundstätte; spätere Ausgrabungen derselben Ablagerungen förderten frühe acheuléische Werkzeuge zutage – ein Beleg dafür, dass die Höhle sowohl Werkzeug herstellende Populationen als auch Australopithecinen dokumentiert. 1966 initiierte Phillip Tobias das bis heute laufende Ausgrabungsprogramm, und die Wits University verwaltet die Stätte seither. Alun Hughes leitete die Feldarbeit bis 1991 und barg ab Mitte der 1970er Jahre bedeutende Homininen-Fossilien – darunter, wie sich später herausstellte, das verpackte Material, das Clarke 1994 erneut untersuchte.
Ronald Clarke übernahm 1991 die Leitung der Ausgrabungen und arbeitete an der Komplexität der Ablagerungen sowie den alten Höhleneinstürzen, die deren Schichten durchmischt hatten. Kosmogene Datierungskampagnen folgten von 2015 bis 2022. Insgesamt hat Sterkfontein mehr als 700 Homininen-Exemplare hervorgebracht, und die Wits University beherbergt das weltweit größte Archiv von Homininen-Fossilien. Die jüngsten Veränderungen sind administrativer und baulicher Natur, nicht wissenschaftlicher. Seit dem 1. April 2024 hat die Wits Faculty of Science sämtliche Forschungs- und Besucheraktivitäten in Sterkfontein und Swartkrans übernommen; Maropengs Rolle als Betreiber endete damit. Schwere Überschwemmungen am Höhleneingang im Dezember 2022 hatten bereits die erste öffentliche Schließung in der Geschichte der Stätte erzwungen; sie öffnete am 15. April 2025 wieder. Dr. Job Kibii leitet seit April 2025 den täglichen Betrieb, Professor Dominic Stratford bleibt Forschungsleiter, und Ntobeko Mbuyisa ist Betriebsleiter.
Warum ist die Wiege der Menschheit ein UNESCO-Weltkulturerbe?
Die UNESCO schrieb das Gebiet 1999 unter der Serieneintragung „Fossil Hominid Sites of South Africa“ in die Welterbeliste ein und erweiterte es 2005 um weitere Fossilfundstätten in anderen Provinzen. Der nationale Schutz ist davon getrennt und praktisch das schärfere Instrument: Die SAHRA, die South African Heritage Resources Agency, verzeichnet 15 erklärte National Heritage Sites innerhalb der Wiege der Menschheit – ursprünglich 12, erklärt am 5. November 2004 – sowie die Makapan Valley-Stätte in Limpopo und die Taung Child-Stätte in North West. Alle sind durch den National Heritage Resources Act von 1999 geschützt, den die SAHRA verwaltet. Die SAHRA beschreibt das Cluster als eines der reichhaltigsten Konzentrationen von Fossilfundstätten mit Homininen weltweit, mit Belegen, die die letzten 3,5 Millionen Jahre umspannen und vorwiegend in dolomitischen Höhlen lagern.
Sterkfontein ist die am umfassendsten ausgegrabene Stätte in diesem Cluster mit über 700 Homininen-Exemplaren – South African Tourism gibt eine konservativere Zahl von mehr als 500 an. Oft liest man, dass die Höhlen für mehr als ein Drittel aller vor 2010 weltweit gefundenen frühen Homininen-Fossilien verantwortlich sind; die Einschränkung ist wichtig, und die Behauptung wird weit verbreitet, aber nicht autoritativ publiziert – betrachten Sie sie daher eher als Größenordnung denn als Statistik. Die weitere Wiege der Menschheit hat Karabo, das Typusexemplar von Australopithecus sediba, das Homo naledi-Material sowie Belege für kontrollierte Feuernutzung in Swartkrans hervorgebracht. Darunter liegt die Geologie: Dolomit, der vor etwa 2,5 Milliarden Jahren abgelagert wurde und Stromatolithen-Strukturen trägt, die von den frühesten photosynthetisierenden Lebensformen der Erde gebaut wurden – in die sich das Höhlensystem selbst erst vor 20 bis 30 Millionen Jahren auflöste.
Worum geht es bei den laufenden Forschungen in Sterkfontein?
Die Forschung beschränkt sich nicht auf die Vergangenheit. Im vor Ort befindlichen Fossilienpräparationslabor arbeitet ein technisches Team gemeinsam mit Doktoranden und Forschern daran, Fossilienmaterial zu reinigen, zu sortieren, zu dokumentieren und zu katalogisieren – und zwar nicht nur das von Sterkfontein, da das Labor Funde von zahlreichen Stätten in der gesamten Wiege der Menschheit verarbeitet. Die dort gestellten Fragen umfassen Umweltveränderungen und deren Auswirkungen auf frühe Homininen, die physische und kognitive Evolution in der Wiege der Menschheit sowie die Beziehung zwischen süd- und ostafrikanischen Homininenarten – über einen Zeitraum von mehr als drei Millionen Jahren. Die Methoden haben sich entsprechend weiterentwickelt: Stratigraphische Arbeiten rekonstruieren, wie sich die Ablagerungen ansammelten, und eine maschinelle Lernanalyse von Bissspuren an Sterkfontein-Homininenfossilien identifizierte Aasfresserei durch Braune Hyänen – was etwas darüber aussagt, wie diese Individuen überhaupt in die Höhle gelangten.
Besucher sehen heute mehr davon als früher. Das Präparationslabor ist nun öffentlich zugänglich, modernisiert mit Unterstützung des GENUS-Forschungszentrums vor der Wiedereröffnung 2025, und die Möglichkeit, den Mitarbeitern bei der Arbeit zuzusehen und mit ihnen zu sprechen, ist eine Premiere für die Stätte. Der neu gestaltete temporäre Ausstellungsraum zeigt ikonische Funde sowohl aus Sterkfontein als auch aus Swartkrans, darunter einen von nur zwei vollständigen Abgüssen des Little Foot-Skeletts und das erste vollständige Bein eines Paranthropus, geborgen in der Swartkrans-Höhle. Die beiden berühmtesten Originale befinden sich anderswo: Little Foot wird im Hominin Vault des Evolutionary Studies Institute der Wits University in Johannesburg aufbewahrt, und Mrs Ples wird vom Ditsong National Museum of Natural History in Pretoria verwahrt. Die Stätte zieht jährlich 80.000 bis 100.000 Besucher an.
Häufig gestellte Fragen
Wann wurde Mrs Ples gefunden?
Robert Broom und John T. Robinson entdeckten den Schädel am 18. April 1947 in Sterkfontein. Er ist als Sts 5 katalogisiert – nicht als Sts 14, mit dem er manchmal verwechselt wird – und als Australopithecus africanus identifiziert.
Wie alt ist Mrs Ples?
Uneinheitlich. Das traditionelle Alter lag bei etwa 2,1 bis 2,5 Millionen Jahren, doch eine kosmogene Neudatierung der Member 4-Ablagerungen, die 2022 veröffentlicht wurde, machte die Ansammlung etwa eine Million Jahre älter; die Wits University gibt nun rund 3,3 Millionen Jahre an.
War Mrs Ples männlich oder weiblich?
Tatsächlich umstritten. Broom deutete die kleinen Eckzahnalveolen als weiblich; spätere Forscher argumentierten für einen jugendlichen Mann; eine Neubewertung von 2012 verteidigte die Deutung als erwachsene Frau. Es hat sich kein Konsens ergeben, und Führer präsentieren in der Regel beide Argumente.
Wann wurde Little Foot gefunden?
Ronald Clarke entnahm am 6. September 1994 vier Fußknochen aus gelagertem Material und lokalisierte das Skelett am 3. Juli 1997 in der Silberberg Grotto. Die Präparation dauerte rund zwanzig Jahre; es wurde im Dezember 2017 enthüllt.
Welche Spezies war Little Foot?
Seine Ausgräber ordneten StW 573 dem Australopithecus prometheus zu, doch diese Zuordnung ist umstritten – eine Neubewertung aus dem Jahr 2025 argumentiert, dass sie nicht haltbar sei und das Exemplar näher am Australopithecus africanus stehe. Die Debatte ist ungelöst.
Warum ist Little Foot so bedeutend?
Er ist zu über 90 Prozent vollständig – im Vergleich zu rund 40 Prozent bei Lucy – das vollständigste je gefundene Australopithecus-Skelett und das vollständigste aller menschlichen Vorfahren, die älter als 1,5 Millionen Jahre sind.
Finden in Sterkfontein noch Ausgrabungen statt?
Ja. Das fossile Präparationslabor vor Ort ist eine aktive Forschungseinrichtung, die Material aus der gesamten Wiege der Menschheit bearbeitet, und seit dem 1. April 2024 werden alle Forschungs- und Besucheraktivitäten von der Wits University betrieben.