ステルクフォンテイン洞窟 訪問ガイド — 訪れる前に知っておきたいすべて

概要

所在地

Kromdraai Road, Sterkfontein, near Krugersdorp, Gauteng, South Africa

開館時間

火曜～日曜 09:00～16:00（最終ツアー16:00）。月曜休園。祝日により営業時間が変更になる場合があります。

エントリースタイル

時間指定のガイド付き洞窟ツアーのみ、1時間ごとに出発、1グループ最大30名様まで

ユネスコ世界遺産登録

1999年登録、南アフリカの化石人類遺跡群（人類のゆりかご）の一部

画期的な発見

ミセス・プレス（Sts 5、1947年発見）とリトル・フット（StW 573、約367万年前）

運営

ウィットウォーターズランド大学（Wits）。2024年4月1日より来園者対応と研究運営のすべてを同大学が引き継ぎました。

2022年～2025年まで休業

2022年12月の洪水被害により閉鎖。2025年4月15日に補強された遊歩道とLED照明を備えて再開園。

ヨハネスブルグからの距離

ヨハネスブルグ北西約40km（車で約50km）、所要時間約1時間。

洞窟内の温度

年間を通じて常に涼しい20°C（68°F）

ステルクフォンテイン洞窟とは何か？

ステルクフォンテン洞窟は、南アフリカ・ハウテン州にあるドロマイト洞窟システムであり、地球上で最も豊富な初期人類化石の単一産地です。1930年代に組織的な発掘が始まって以来、700点以上の人類化石標本が出土——これは他のどの単一遺跡よりも多くの初期人類資料です——その中には、現在も訪れる人々が歩く同じ洞窟システム内で発見された、人類進化研究で最も有名な化石の2つ、「ミセス・プレス」と「リトル・フット」が含まれます。

この洞窟は、ハウテン州と北西州にまたがり、数十の化石含有ドロマイト洞窟を含む「人類のゆりかご」の中心に位置します。ステルクフォンテンはその中で最も広範囲に発掘された遺跡であり、2024年4月1日以降、来園者対応と研究運営のすべてをウィットウォーターズランド大学（Wits）が運営しています。同大学の研究者——1930年代から1940年代にかけてロバート・ブルームをはじめとする——が、この遺跡の画期的な発見のほとんどを行いました。

「人類のゆりかご」とは何か、そしてなぜステルクフォンテンがその中心的存在なのか？

「人類のゆりかご」は1999年、「南アフリカの化石人類遺跡群」としてユネスコ世界遺産に登録されました。これは、ステルクフォンテン、スワルトクランス、クロムドライ、ドリモレンなどのドロマイト洞窟群から出土した人類化石の驚異的な密度と科学的価値が認められたものです。その名称は、ここで発見された数百万年にわたる人類進化の物語を物語る、初期人類祖先の圧倒的な集中度に由来します。

ステルクフォンテンは「人類のゆりかご」の中で最も広範囲に発掘され、最も多くの成果を上げている遺跡であり、また訪問者向けの設備が最も整った場所でもあります。整備された洞窟ツアー、博物館、研究室を備えています。ここで発見された化石は、初期人類がいつ二足歩行を始めたのか、脳や手が時間とともにどのように変化したのか、そしてアウストラロピテクス属が後のホモ属の出現とどのように関連するのかという科学的理解を直接的に変革しました。この科学的な重みと物理的なアクセスのしやすさの組み合わせこそが、他の洞窟ではなくステルクフォンテンが「人類のゆりかご」の中心的存在とされる理由です。

アウストラロピテクスとは何か、そしてなぜここでこれほど多く発見されたのか？

アウストラロピテクスは、約400万年前から200万年前にかけてアフリカに生息していた、絶滅した初期人類の属です。アウストラロピテクス類は現代人のように二本足で直立歩行しましたが、より小さな脳、脚に比べて長い腕、重い眉弓と顎を持つ頭蓋など、類人猿に似た特徴を多く残していました。彼らは人類の系統樹において、より類人猿に近い祖先と、現代人が属するホモ属との間に位置し、人類進化の物語における重要な移行グループとなっています。

ステルクフォンテンの化石は主にアウストラロピテクス・アフリカヌスに属し、初期ホモ属やパラントロプス属の証拠も後期に見られます。リトル・フットは発掘者により別種アウストラロピテクス・プロメテウスに分類されましたが、この帰属は議論の的となっています——2025年の再評価では、この標本はA.アフリカヌスの範囲内にあると主張されています。ステルクフォンテンに化石が蓄積したのは、洞窟システムが自然の罠として機能したためです。数百万年にわたり、動物や人類が垂直の縦穴や陥没穴に落下または運び込まれ、その遺骸は徐々に埋没し、角礫岩として知られる石灰化した堆積物の中にセメント状に固まり、骨を保護して古生物学者が後日発掘できるように保存されました。

ミセス・プレス：1947年の発見がスタークフォンテインを有名にした

1947年4月18日、スコットランド生まれの古生物学者ロバート・ブルームと助手のジョン・T・ロビンソンが、スタークフォンテインで驚くほど完全な成人頭蓋骨を発掘しました。ブルームは当初これを新種「Plesianthropus transvaalensis（トランスヴァールの半人）」と分類しました。ブルームの若い共同研究者たちはこの化石に「ミセス・プレス」という愛称を付け、後に同種が「Australopithecus africanus（アフリカの猿人）」に再分類された後も、その名は定着しました。これはブルームが10年前にスタークフォンテインで発見し始めた化石と同じ種です。

ミセス・プレス（標本Sts 5）は、長らくフローストーンと関連年代測定法に基づき約210万～250万年前とされてきました。2022年にPNASに発表された、その堆積層の宇宙線生成核種による再年代測定により、ステルクフォンテンのアウストラロピテクス資料は約340万～370万年前に引き上げられ、現在Witsはミセス・プレスについて約330万年前としています——一方、他の資料では依然として古い数値が引用されているため、情報源によって異なる数字を目にすることがあります。いずれにせよ、これはこれまでに発見された中で最も完全なアウストラロピテクス・アフリカヌスの頭蓋骨の一つです。その性別も議論の的となっています。ブルームは犬歯の歯槽の大きさから女性と判断しましたが、現在のほとんどの研究者はSts 5を男性と見なしています。いずれにせよ、この発見はステルクフォンテンを主要な化石遺跡として確立し、人類の誕生地はヨーロッパやアジアではなくアフリカであるという、当時論争の的となっていたレイモンド・ダートの理論を裏付ける助けとなりました。

ミセス・プレスはブルームがスタークフォンテインで最初に見つけた化石ではありませんが、最も注目を集めた発見でした。彼は1936年、石灰採掘者が洞窟の堆積物から爆破した後、すでに押しつぶされた頭蓋骨TM 1511を回収していました。これは発見された最初の成人Australopithecus化石であり、その後も同じ採石場の堆積物で発掘を続けました。1947年の頭蓋骨は単により完全で写真映えがし、さらに科学界がようやくブルームとダートのアフリカ人類起源説を真剣に受け止める準備が整った時期に現れたのです。

リトル・フット：発見された中で最も完全な初期人類の骨格

1994年9月、古生物学者ロナルド・J・クラークは、以前の発掘で得られた未同定の動物骨の箱を整理していたところ、4つの小さな人類の足の骨を認識しました。これが「リトル・フット」という名の由来です。クラークは一致する断片を洞窟内のシルバーグ・グロットにまだ残っている特定の角礫岩ブロックにたどり着き、1997年からスティーブン・モツミとンクワネ・モレフェの助けを借りて、骨格を周囲の岩から傷つけずに慎重に削り出すという気の遠くなるような現地発掘を開始しました。

この標本（StW 573）は、世界中でこれまでに発見された中で最も完全なアウストラロピテクスの骨格であり、研究者に初期人類の頭蓋、脊椎、腕、脚、足の前例のない単一個体の記録を提供しています。クラークはこれを別種アウストラロピテクス・プロメテウスに分類しましたが、この帰属は依然として異論があります。2025年の再評価では、タイプ標本と共有する特徴は十分に明確ではなく、A.アフリカヌスに近いと位置づけています。リトル・フットは、周囲の岩石の宇宙線生成核種年代測定により、最も一般的には約367万年前とされており、この数値は最近の研究でも広く支持されていますが、ステルクフォンテンのより深い堆積層の正確な年代は、依然として活発な科学的議論の対象です。骨格の取り出し、洗浄、復元には約20年を要し、2017年12月にWitsで公開されました。現在、骨格の完全なキャストが遺跡で展示されています。

科学者はこれらの化石の年代をどのようにして知るのでしょうか？

これほど古い化石の年代測定は、単一の方法に頼ることはほとんどありません。スタークフォンテインでは、研究者は古地磁気年代測定（岩石に記録された地球磁場の逆転を読み取る）、流石層のウラン-鉛年代測定、電子スピン共鳴分析、そしてリトル・フットを含む最深部の堆積物には宇宙線生成核種年代測定を組み合わせます。これは、岩石が地表近くに露出した後にのみ蓄積する希少な同位体を測定し、洞窟の部屋とその内容物がいつ埋没したかを科学者が解明することを可能にします。

これらの方法は常に正確に一致するとは限らないため、同じ化石でも資料によってわずかに異なる年代が引用されているのを目にすることがあります。例えば、リトル・フットの約367万年前という宇宙線生成核種年代は、同じ堆積物に対する他の生層序学的推定値と議論されてきました。最近の研究はその古い数値に近づく傾向にあります。これは遺跡の問題ではなく、正常で健全な科学の営みです。スタークフォンテインの堆積物は地質学的に複雑であり、その年代を精密化することは、ここでの研究が続けられる理由の一つです。

これらはいずれも、ツアーでご覧いただく内容に影響を与えるものではありません。発掘現場、洞窟、そして化石自体は、特定の論文がどの年代値を支持するかによって変わることはありません。訪問前後にスタークフォンテインについて調べる際、同じ化石でも情報源やその発行年によってわずかに異なる数値に出会う可能性があることを、ぜひご承知おきください。

スタークフォンテインの洞窟システムはどのように形成されたのか？

スタークフォンテインの岩盤はドロマイト（苦灰岩）で構成されています。これは約25億年前、浅い海の底に堆積物として堆積したもので、当時、原始的なシアノバクテリアの群集がカルシウムを豊富に含む鉱物の析出を促し、やがて硬化してドロマイトとなりました。その後、数億年にわたり、このドロマイトは後の時代の珪岩や頁岩の層の下に埋もれ、地域の地質が変動し古代の海が後退するにつれて、徐々に再び地表に露出しました。

洞窟自体は、カルスト化作用によって形成されました。弱酸性の地下水が、自然の割れ目や断層線に沿ってドロマイトをゆっくりと溶かし、通路や空洞を穿つというプロセスが、過去約2000万～3000万年かけて現在の洞窟システムを形作ったのです。その結果、2.5km以上にわたって地図化された洞窟網が生まれ、エレファント・チェンバーや広大なミルナー・ホールなどが含まれます。かつて洞窟を満たしていた地下水面は後退し、今では地下湖と、ドロマイトが周囲から溶け去った後に残った吊り下がった尖塔のような劇的な岩層が残されています。

この長大な地質学的プロセスこそが、この洞窟が優れた化石のトラップ（捕捉場所）となっている理由でもあります。洞窟が発達する過程で、地表に開口した陥没穴や垂直の縦穴が各所に生じ、数百万年にわたり、動物たち—時には人類の祖先も—が転落したり、捕食者によって流し込まれたり引きずり込まれたりしました。彼らの骨は洞窟の床に堆積し、ミネラルを豊富に含む水滴によって徐々に固い角礫岩へとセメント化され、現代の発掘作業が同じ岩盤を掘り進んで到達するまで、封じ込められていたのです。

ガイド付き洞窟ツアーでは、実際に何を見ることができるのでしょうか？

ガイド付きツアーでは、階段を下りて洞窟システムへと入ります。鍾乳石、石筍、フローストーンなどの洞窟生成物がある部屋を通り過ぎ、やがてルート上で最も低い地点であるエレファント・チェンバーや、洞窟システムの地下湖があるミルナー・ホールといったより広大な空間に到着します。途中、現在も活動中の発掘現場を通過します。これは、ガラス越しに化石を見るのとはまったく異なる体験です。なぜなら、それらが実際に発見された地面の上に立っているからです。

訓練されたガイドが各グループを案内し、発掘の歴史や化石の年代測定に関する科学的な解説をしながら進みます。コースには階段や、かがまなければ通れない低く狭い区間も含まれます。ヘルメットは必須で、ツアー中は常時着用します。ツアーは09:00から16:00の間、約1時間おきに出発し、各回30名まで。所要時間はグループのペースや質問の有無により、約1時間から1時間30分です。

各グループは定員制で一緒に移動するため、ペースは自己判断ではなくガイドが決定します。発掘現場を急いで通り過ぎることはありませんが、グループの他のメンバーが移動の準備ができている場合、一つの部屋にいつまでも留まることはできません。ガイドはツアー中、質問を歓迎します。特に発掘現場の部屋では、367万年前の骨格が発見された場所に立つという、後から読むだけでは得られない特別な体験ができるため、訪問者からの質問が最も多くなる傾向があります。

なぜスタークフォンテインは閉鎖されたのでしょうか？そして再開後、何が変わったのでしょうか？

2022年12月、記録的な豪雨により洞窟システム上部の地面が飽和状態となり、土砂やがれきが洞窟内に流れ込み、ツアールートの一部が不安定になりました。これを受けて2023年初頭、同施設としては初めてとなる全面一般公開停止に至りました。ウィットウォーターズランド大学は構造エンジニアと協力し、包括的な安全評価と長期にわたる修復プログラムを実施。不安定な区間の構造補強や、継続的な岩盤の動きを監視するための地震観測機器の設置などが行われました。

スタークフォンテインは、閉鎖から2年以上を経て、2025年4月15日に一般公開を再開しました。再整備された遊歩道、洞窟ルートのLED照明、新しい案内表示、アップグレードされた博物館、新たな化石準備実験室、そして近くのブロウバンクスプルイト川からの将来の洪水被害リスクを軽減するための改善された水管理対策が施されています。ウィットウォーターズランド大学（Wits University）は、2024年4月1日付でスタークフォンテインのすべての来訪者運営と研究運営を引き継ぎ、それまでマロペンが同施設の観光を運営していた従来の体制は終了しました。これにより、洞窟ツアー、博物館、そして大学の進行中の研究プログラムの間の連携がより緊密になっています。

博物館、タイムライン・ウォーク、化石準備研究室

地上では、博物館に隣接して敷地内に「タイムライン・ウォーク」が設けられており、洞窟での最初の発見の物語や、「人類のゆりかご」を代表する象徴的な化石の数々を紹介しています。2025年の再開に合わせて開設された一時展示スペースでは、スタークフォンテインとスワートクランスからの出土品が展示されており、その中にはリトルフットの全身骨格の完全なレプリカ（世界に2つしかないうちの1つ）や、パラントロプス属の初めての完全な脚の骨も含まれています。

稼働中の化石準備実験室は、しばしば初めて訪れる人々を最も驚かせるセクションです。研究者たちが、進行中の発掘から回収された本物の化石資料を洗浄し、カタログ化している様子を間近で見ることができることもあり、スタークフォンテインが完成された歴史展示ではなく、現役の科学的発掘現場であることを実感させてくれます。洞窟システムとは異なり、博物館、タイムライン・ウォーク、実験室はすべて完全に車椅子でアクセス可能です。ツアーは通常、洞窟、実験室、博物館の順で行われます。洞窟ツアーがご自身に適さない場合でも、この地上部分の見学は引き続きご利用いただけます。

多くの訪問者は、まず洞窟ツアーを体験し、その後博物館とタイムライン・ウォークを巡ります。地下ルートは出発時間が固定されている一方、地上の展示は自由に回れるためです。この順序で回ると、博物館の展示がより深く理解できます。自ら発掘室に立った直後であれば、複製の頭蓋骨や情報パネルも、はるかに具体的に感じられるでしょう。

ヨハネスブルグからスタークフォンテイン洞窟へのアクセス

スタークフォンテインは、ヨハネスブルグ中心部から北西に約40km（道路距離で約50km）に位置し、N14、続いてR563、クロムドラーイ・ロードを経由して「人類のゆりかご」エリアに入る、通常約1時間のドライブです。同施設は自家用車でのアクセス方法のみを案内しているため、ほとんどの海外からの訪問者は、レンタカー、プライベート送迎、またはヨハネスブルグやプレトリア発の日帰りツアーを利用して到着します。

「人類のゆりかご」エリアに入ると、ルートは標識で案内されています。最終の曲がり角はクロムドラーイ／スタークフォンテイン洞窟と表示されており、そこからさらに約1km進むと入口です。ヨハネスブルグを朝のラッシュアワーに出発する場合は、余裕を持ってください。市街地を出る際の交通渋滞で、ドライブ時間が大幅に増える可能性があります。ガイド付きツアーは1時間ごとの定時出発のため、ドライブ時間をぎりぎりに設定するよりも、余裕を持って到着することをお勧めします。予約したツアーが出発した後に到着すると、空きがあれば次の枠を待つことになります。

自家用車での移動は、同日中にスタークフォンテインと「人類のゆりかご」の他の見学地を組み合わせるのに最も柔軟性があります。一方、プライベート送迎や日帰りツアーは、不慣れな道路を運転したくない訪問者に適しています。どの方法で移動されるにせよ、ドライブそのものを単なる移動手段ではなく、一日の旅程の一部としてお楽しみください。R563号線は開けたハイフェルトの草原地帯を通り抜け、その景色はぜひ車窓からご堪能いただきたいものです。

ステルクフォンテンとマロペングを一緒に訪れるべきでしょうか？

「人類のゆりかご」エリア全体のビジターセンターであるマロペンは、スタークフォンテインから車で少しの距離にあり、インタラクティブな展示を通じて人類の進化について、より広範で一般的な入門編を提供しています。両者は別々の運営です。マロペンは2024年4月1日までスタークフォンテインの観光とチケット販売を運営していましたが、それ以降はウィットウォーターズランド大学が洞窟を完全に運営しているため、マロペンのチケットでは洞窟ツアーはカバーされず、各施設を個別に予約する必要があります。それでも多くの訪問者は、両方をヨハネスブルグからの日帰り旅行で組み合わせています。マロペンで背景知識と概要を、スタークフォンテインで、ミセス・プレスやリトルフットが発見された実際の洞窟と発掘現場という具体的で実感できる体験を得るためです。

お時間の都合で一か所だけにされる場合、スタークフォンテインの方が化石そのものとのより直接的なつながりを感じられます。なぜなら、専用の展示センターではなく、実際の洞窟システムの中を歩くからです。そして、2025年4月の再開以降は、アップグレードされた博物館、新しい展示、そして地上の稼働中の化石準備実験室も備えています。もし両方を一日でご覧になる予定でしたら、それぞれの見学時間と移動時間を十分に確保し、各施設のチケットは別々にお買い求めください。

決まった順番はなく、まずマロペンで全体像を把握したい方もいれば、先にスターフォンテインで洞窟ツアーの階段を元気なうちにこなし、午後はマロペンの展示をゆったり楽しみたい方もいます。いずれにせよ、スターフォンテインの洞窟ツアーは柔軟に扱うのではなく、特定の時間帯を予約してください。このツアーだけは出発時間が固定されており、火曜から日曜の9:00～16:00に1時間ごとに出発、各回30名限定です。

ベストシーズンはいつですか？

ツアーは1時間ごとに出発し、定員は厳格に30名のため、時間帯の選択は快適さだけでなく空き状況にも左右されます。9:00開場直後の最初の1～2便が最も静かで、午前遅くから午後早めにかけては特に混雑します。週末や南アフリカの学校休暇中は、数日前に枠が埋まることもあります。

平日、特に火曜日から木曜日は、週末に比べて常に落ち着いています。洞窟内部は年間を通じて常に20℃に保たれているため、季節による変化はほとんどありません。主な季節変動要因は、地上における南アフリカの学校休暇中の需要と、11月から3月の雨季におけるハウテン州の午後の雷雨です。これは主にドライブに影響し、ツアー自体にはほとんど影響しません。

洞窟ツアーの身体的負荷はどの程度ですか？

洞窟内のルートにはかなりの階段があり、参加者の多くが往復で100段以上の昇り降りを経験すると報告しています。さらに、足元は凹凸があり、濡れたり滑りやすい場所もあります。いくつかの区間では、低く狭い通路をかがんで進む必要があり、ツアー中に段差のない場所は一切ありません。滑り止めの効いた、つま先の覆われた履き心地の良い靴が必須で、狭い空間を考慮して、ゆったりとした裾の服は避けるのが賢明です。

こうした理由から、ガイド付き洞窟ツアーは移動に大きな制限がある方には推奨されません。また、施設側は洞窟が車椅子対応ではないと明記しています。閉所恐怖症や急性喘息の方にも参加はお勧めできません。暗くて狭い、または密閉された空間に不安を感じる方も、予約の前に十分ご検討ください。洞窟内の照明があっても、一部のルートは実際に狭く薄暗いためです。博物館、タイムライン・ウォーク、化石準備室はすべて車椅子でアクセス可能で、こうした制約は一切ありません。

これは決して難易度を誇張するものではありません——ほとんどの健康な方であれば年齢を問わず快適にツアーを楽しめ、ガイドがペースを調整し、難しい箇所では足を置く場所を指示してくれます。単に、舗装された人工の歩道ではなく、本物の地下洞窟であるということであり、途中で戸惑うことのないよう、正しい期待と適切な靴でお越しいただく価値があるのです。

シュテルクフォンテイン洞窟はお子様に適していますか？

運営会社の子供料金は6歳から適用され、そのくらいの年齢から洞窟ツアーを純粋に楽しめる傾向があります。本物の洞窟、ヘルメット着用、そしてガイドがミセス・プレスやリトル・フットの物語を子供にもわかりやすく語ってくれます。実際の化石が今もクリーニングされることがある化石準備室は、特に小さな訪問者に人気のスポットです。

ツアーの暗さ、階段、閉鎖空間は、幼児や地下が怖い子供よりも、自信のある年長児に向いています。6歳未満は大人1名につき無料で入場でき、洞窟ツアー自体に最低年齢の明示はありませんが、小さなお子様連れのご家族は、大人が洞窟ツアーに参加し、もう一人が完全アクセス可能な博物館とタイムライン・ウォークを探索するという分かれての訪問をお勧めします。

子どもたちに最も響くのは、科学用語そのものよりも、その背後にある人間の物語です——実際の人々が、中には始めたときは10代だった者も含め、何年もかけて固い岩から一つの骨格を慎重に掘り出したこと、あるいは科学者が古い骨の箱を調べていて、誰も気づかなかった足を認識したことなどです。ガイドは家族連れを見かけると説明を調整するのが一般的で、お子様連れの場合は事前にお知らせいただければ、それに合わせてツアーを進めます。

現地にあるもの、そして持参すべきものは？

スターフォンテインには、軽食や飲み物を提供するカフェが敷地内にあり、博物館、タイムライン・ウォーク、化石準備室も併設されています。洞窟ツアー用のヘルメットは提供され、着用が必須です。バッグやハンドバッグは車内に置いておくのが最善です。ガイドは狭い通路で手を自由にしておくようお願いするためです。また、ウォーキング用の水を持参する価値があります。

ほとんどの観光地以上に、滑りにくくつま先が隠れた快適な靴が重要です。洞窟の階段や時折濡れて凹凸のある床のためです。軽装が適しています。涼しい洞窟と暖かい地上の建物を行き来するからです。個人の非商用目的の写真撮影は、博物館、実験室、洞窟ツアー全体で歓迎されていますが、鍾乳石や石筍などの形成物に触れたり、敷地内から何かを持ち出したりしないでください。

ツアー中は地下に飲食できる場所がないため、食べ物よりも繰り返し使える水筒の方が役立ちます。カフェはツアーの前後にご利用ください。

スターフォンテイン洞窟に関するよくある誤解

最も多い誤解は、スターフォンテインと、車で少しの場所にある広域「人類のゆりかご」の独立したビジターセンターであるマロペンを混同することです。マロペンは目的に合わせて建設された展示施設であり、スターフォンテインは実際の洞窟と発掘現場です。2024年4月1日以降、両者は別組織によって運営され、チケットも別々です。また、オリジナルのミセス・プレスとリトル・フットを見たいという質問もよくありますが、この2つの標本は別の場所で管理されています。リトル・フットはヨハネスブルグのウィッツ大学ホミニン・ボールト、ミセス・プレス（Sts 5）はプレトリアのディツォング国立自然史博物館にあります。ただし、2025年に開設された展示スペースでは、スターフォンテインとスワートクランズからの象徴的な発見物が展示されており、リトル・フットの全身骨格の完全なレプリカは世界に2体のみでそのうちの1体、そしてパラントロプスの完全な脚骨も含まれています。

化石準備ラボでは、来場者が新たなヒト科化石の発掘をライブで見られると思われがちですが、実際には発掘後の丁寧な洗浄とカタログ化の工程を紹介する場であり、劇的な発掘作業ではなく、ゆっくりと慎重に進むプロセスです。また、Sterkfonteinがユネスコ世界遺産に登録されているのは事実ですが、そのステータスは単独のSterkfonteinではなく、より広範な「人類のゆりかご（Cradle of Humankind）」全体に与えられたものです。この違いを知っておくと、「人類のゆりかご」の複数の洞窟を訪れる際に役立ちます。

Sterkfonteinは現在も発掘が行われているのですか？

Sterkfonteinでの発掘と研究は、1930年代から1940年代のRobert Broomの時代以来、何らかの形で継続されています。研究者たちは、以前に発掘された資料の研究を続けるとともに、入場券に含まれる現地の化石準備ラボで新たな発見物の処理を行っており、Little Footを含む既存の化石の年代測定の改良も、技術の向上に伴い発表され続けています。

この研究の多くは、南アフリカの組織である古生物学科学トラスト（PAST）によって支えられています。同団体は長年にわたり、スターフォンテインおよび広域「人類のゆりかご」での研究を支援してきました。この継続性こそが、スターフォンテインを閉鎖された史跡と一線を画す点です。訪れる洞窟と見学する実験室は、今なお現役の人類起源研究の現場の一部なのです。

来場者にとって、それは主に細かな点として現れます。前回の訪問以来更新された展示パネル、最近の論文に言及するガイド、あるいはガラス越しの空っぽの展示ではなく、準備ラボで実際に作業中の研究者の姿を目にすることなどです。これこそが、Sterkfonteinを従来の遺跡とは異なるものにしている要素であり、そこで語られる物語は、文字通り今もなお書き継がれているのです。

よくあるご質問